SAMARKAND, 4 APRIL – Pemimpin tertinggi Kesatuan Eropah (EU) berada di Uzbekistan hari ini, untuk sidang kemuncak utama bersama ketua lima negara Asia Tengah, dalam usaha memperkukuh pengaruh dan hubungan di tengah-tengah persaingan dengan Rusia dan China.
Pencerobohan Rusia ke atas Ukraine telah mempercepatkan peralihan rantau ini daripada pengaruh Moscow, dengan kuasa besar dari Barat dan Timur melihat peluang untuk memperluaskan pengaruh mereka.
Asia Tengah kaya dengan sumber semula jadi, berada di barisan hadapan perubahan iklim, dan dilihat sebagai pemain utama dalam keselamatan serantau kerana majoriti penduduknya beragama Islam. Ia juga bersempadan dengan Afghanistan, Iran, China, dan Rusia, menjadikannya strategik dalam menangani ancaman ekstremisme.
Pemimpin lima negara—Kazakhstan, Kyrgyzstan, Tajikistan, Turkmenistan, dan Uzbekistan—akan bertemu dengan Presiden Suruhanjaya Eropah, Ursula von der Leyen, serta Antonio Costa, Ketua Majlis Eropah.
Sidang kemuncak tersebut diadakan di bandar purba Samarkand, yang selama berabad-abad menjadi pusat utama dalam perdagangan dan hubungan antara Timur dan Barat di sepanjang Laluan Sutera.
Von der Leyen menyatakan harapannya bahawa sidang ini akan membawa hubungan Brussels dengan Asia Tengah ‘ke tahap seterusnya’ serta memperkukuh kerjasama dalam bidang pengangkutan, sumber semula jadi, air, dan tenaga.
“Dalam masa yang tidak menentu ini, Eropah menyokong keterbukaan dan keterlibatan. Bagi Eropah, Asia Tengah adalah rakan pilihan,” katanya.
Selain Rusia yang mempunyai pengaruh sejarah di rantau ini, Turkiye, China, Amerika Syarikat, serta negara seperti Korea Selatan dan Jepun turut berusaha meningkatkan kehadiran mereka.
Bagi Asia Tengah, yang saiznya hampir menyamai EU tetapi hanya mempunyai 80 juta penduduk—satu perlima daripada jumlah penduduk blok Eropah—usaha menarik pelaburan asing semakin giat dilakukan.
Sidang kemuncak EU memberikan peluang kepada negara-negara Asia Tengah untuk mendapatkan sesuatu yang tidak dapat ditawarkan oleh Rusia dan China buat masa ini, teknologi industri maju.
Eropah pula berminat dengan sumber berharga rantau ini.
Sehari sebelum sidang berlangsung, Kazakhstan mengumumkan penemuan deposit unsur nadir bumi yang berpotensi menjadi yang terbesar dalam sejarah negara itu. EU turut memberi tumpuan kepada sumber uranium—pada saat tenaga nuklear kembali mendapat perhatian global—serta logam strategik lain seperti titanium, kobalt, dan litium, kata Raul Villegas, penganalisis di European Policy Centre, sebuah badan pemikir berpangkalan di Brussels.
Sebagai sebuah blok, EU merupakan pelabur asing terbesar di rantau ini, menyumbang 40 peratus daripada jumlah pelaburan langsung masuk dalam tempoh 10 tahun terakhir.
EU juga adalah penyedia bantuan pembangunan terbesar di rantau ini. – AFP
