TEHRAN, 19 SEPT – Beratus-ratus peminat bola sepak menyerbu ke sebuah hotel di Tehran pada kelmarin, mengharapkan kelibat pemain bintang Cristiano Ronaldo selepas dia tiba bersama rakan sepasukannya di Arab Saudi sebelum perlawanan.
Melaungkan “Ronaldo, Ronaldo,” peminat menolak polis, memenuhi koridor dan ruang awam Hotel Espians Palace.
Ronaldo tiba dalam lawatan pertamanya ke Iran bersama kelab bola sepak Arab Saudi, Al Nassr, yang akan menentang Persepolis Iran di Tehran pada 19 September. Perlawanan timbal balik akan dimainkan di ibu negara Saudi, Riyadh, pada 27 Nov.
Ronaldo adalah pemain pertama daripada beberapa pemain terkenal yang menerima kontrak mewah untuk bermain untuk pasukan Saudi. Kerajaan yang kaya dengan minyak itu membelanjakan berbilion dolar untuk cuba mengubah dirinya menjadi kuasa sukan dan hiburan.
Perlawanan Liga Juara-Juara Asia dijayakan dengan pemulihan hubungan diplomatik antara Iran dan Arab Saudi berikutan perjanjian yang diuruskan oleh China awal tahun ini. Saingan lama itu telah memutuskan hubungan pada 2016 selepas orang ramai yang marah menyerbu misi diplomatik Saudi di Iran untuk membantah hukuman mati Arab Saudi terhadap seorang ulama Syiah yang popular.
Edisi Liga Juara-Juara Asia 2015 merupakan kali terakhir pasukan Arab Saudi dan Iran bertembung di halaman sendiri pada peringkat kumpulan atau pusingan kalah mati. – AP
