BAGHDAD – Mariam Khaled menyepetkan matanya, mengemudi pelayarannya dengan melawan angin dan meletakkan perahu kecil berwarna putihnya di kawasan di tebing sungai: Adhamiya, tepatnya, di tengah Baghdad.
Dengan matahari terbenam yang langitnya berwarna jingga, sekelompok pelaut remaja, peluncur angin dan jet ski membuat gelombang di sepanjang sungai Tigris.
“Ini merupakan sukan sukar yang memerlukan banyak usaha, dan banyak kesabaran serta ketekunan,” kata Khaled, 16 tahun, bekas juara renang junior, kepada media.
“Tetapi saya ingin menunjukkan kepada semua orang bahawa kami, wanita Iraq, boleh berjaya,” tambahnya, setelah menarik kolongnya ke tebing berlumpur.
Sukan air juga merevolusikan bagaimana rakyat Iraq berinteraksi dengan Tigris dan Euphrates yang bersejarah, yang memberi negara itu nama panggilannya sebagai “tanah di antara dua sungai” ribuan tahun yang lalu.
Paras air di sungai berkembar telah menurun separuh kerana empangan di hulu di negara jiran Turki dan Iran.
Setahun di Baghdad, tahapnya begitu rendah sehingga penduduk dapat melalui di antara tebing Tigris dengan berjalan kaki.
Berikutan pencerobohan pimpinan Amerika Syarikat yang menggulingkan Saddam Hussein pada tahun 2003, Adhamiya menjadi pusat pemberontakan Sunni dan salah satu tempat paling berbahaya di Baghdad.
Tahun-tahun gelap pertempuran sektarian Iraq dari tahun 2006 hingga 2008 mengalahkan Syiah di daerah Kadhimiya, tepat di seberang Tigris.
Mayat mangsa yang dibuang ke sungai ketika itu masih kadang-kadang hanyut ke darat – tetapi hari ini, sungai Baghdad melihat lebih banyak kehidupan daripada kematian.
Tempat riadah
Di sepanjang dermaga, restoran dan pasar raya kecil dipenuhi dengan keluarga yang melihat atlet muda.
“Sekarang ini, ia adalah tempat bersantai dan berehat,” kata Ghazi al-Shayaa, seorang wartawan sukan.
“Sangat gembira melihat masyarakat Baghdad berkumpul di sini hampir setiap hari untuk melihat para perenang atau perahu berlalu,” katanya.
Pusingan ganas terakhir di Iraq berakhir pada tahun 2017, ketika kerajaan menyatakan kemenangan dalam perjuangannya selama bertahun-tahun menentang kumpulan Islamic State (IS). Pada tahun berikutnya, Ahmad Mazlum muncul dengan idea gila: menubuhkan persekutuan sukan air pertama di Iraq.
Ibu pejabatnya di tepi sungai di Adhamiya dikenali dengan deretan perahu kecil berwarna putih dan layar luncur angin yang terang. Separuh daripada 10 perahu kecil adalah buatan Iraq, dengan harga sekitar AS$600 setiap satu.
“Sebuah kapal layar (diimport) berharga AS$10,000. Oleh itu, kami harus membina sendiri di bengkel yang kami tubuhkan dengan ahli kelab,” kata Mazlum, wakil ketua persekutuan.
Kira-kira 100 anggota remaja yang kebanyakannya – lapan daripadanya perempuan – memakai pakaian atlet pendarfluor yang sepadan, kerana pakaian renang kemungkinan akan bertentangan dengan normal konservatif Iraq.
Kanak-kanak lelaki dan perempuan berlatih bersama di bawah kendalian Anmar Salman, juara mendayung serantau yang direkrut dari rakan pendayung dan perenang Iraq untuk melancarkan kelab pelayaran.
Untuk kegembiraan
Dengan menaiki kapal bermotor di suatu petang, dia menasihati para pelaut muda tentang cara mengatasi dan menangani keadaan angin.
“Balik sekarang!” jerit jurulatih.
Hamparan sungai tempat mereka berlatih mempunyai angin kencang hingga 15 knot, mungkin kerana bangunan di kedua-dua sisinya membuat terowong.
Salman merancang untuk membawa pelatih mudanya ke peringkat kelayakan tahun depan di Abu Dhabi untuk Olimpik Tokyo. Tetapi kerana mereka hanya dapat melatih naik dan turun sungai, mereka mungkin tidak memiliki fleksibiliti yang sama dengan pelaut di laut. Pasukan itu juga mengalami kekurangan dana, kata Salman.
“Masalahnya ialah institusi atletik di negara ini tidak berminat untuk pelayaran – tetapi Jawatankuasa Olimpik telah menyokong kami serba sedikit,” katanya kepada media.
Namun, persekutuan dengan bangga memupuk budaya pelayaran di Iraq, di mana menavigasi Tigris dan Efrat telah dilakukan selama beberapa milenium tetapi biasanya di atas kapal dayung “quffa” yang bulat.
Bagi remaja di Adhamiya, semangat keakraban dan penemuan nampaknya memadai, kata Salman.
“Nasib baik, atlet kami meminati sukan ini dan suka berlatih dengan gembira melakukannya, tanpa menuntut banyak perkara lagi.” – AFP
