PULAU POSSESSION, PERANCIS – Setelah diburu hingga ke ambang kepupusan, ribuan penguin raja yang padat berkumpul di Pulau Possession terpencil setiap tahun kini menghadapi ancaman baharu iaitu perubahan iklim.
Burung-burung itu menghabiskan sebahagian besar kehidupannya di laut, tetapi tiba masa pembiakan pada bulan Disember separuh daripada populasi berduyun-duyun ke pulau-pulau di selatan kepulauan Crozet di Lautan Hindi, kira-kira separuh jalan antara Antartika dan hujung tenggara Afrika.
Robin Cristofari, pakar dalam penguin di Universiti Turku Finland, melihat koloni yang berkumpul di teluk di Pulau Possession.
“Spesies ini semakin pupus selepas dibunuh oleh pemburu anjing laut dari akhir abad ke-19 hingga separuh pertama abad ke-20,” katanya.
“Apabila pemburu kehabisan anjing laut untuk dibunuh, mereka menggunakan penguin sebagai bahan bakar, membakarnya untuk mencairkan lemak anjing laut dalam kawah,” kata Cristofari.
Dalam masa yang singkat mereka juga membuat minyak penguin, tetapi ia tidak berkualiti, tambahnya. Populasi penguin raja melantun semula pada separuh kedua abad ke-20, tetapi bilangannya meningkat sekitar 20 tahun yang lalu.
“Selepas halangan pertama itu, spesies itu kini menghadapi yang kedua, lebih berbahaya: perubahan iklim,“ kata Cristofari.
Beliau adalah pengarang utama kajian 2018 yang mendapati bahawa pemanasan global berada di landasan untuk menghapuskan 70 peratus penguin raja dunia menjelang akhir abad ini.
Bahagian depan kutub
Penguin raja hanya memiliki ketinggian di bawah satu meter dan memiliki warna bulu seperti tuksedo hitam-putih dengan aksesori berwarna jingga terang di leher dan paruhnya.
Haiwan itu hanya kembali ke darat untuk membiak, dan sangat memilih tempat untuk berbuat demikian. Ia mestilah tempat yang kering, tanpa ais laut musim sejuk di sekitar pulau itu, dan mempunyai pantai pasir atau batu kerikil yang licin serta sumber makanan yang banyak dan boleh diakses.
Ini bermakna tempat pembiakan perlu berdekatan dengan Antartika Polar Front, di mana perairan sejuk dari selatan berkumpul dengan aliran utara yang lebih panas untuk mewujudkan kawasan yang banyak dengan ikan, sotong dan makanan laut yang lain.
Pada bulan Januari, bahagian hadapan kutub biasanya 350 kilometer di selatan kepulauan Crozet. Tetapi semasa tahun-tahun panas ia boleh mencapai sehingga 750 kilometer jauhnya, terlalu jauh untuk penguin mendapatkan makanan dan cepat kembali kepada anak-anaknya yang kelaparan dan pasangan yang berehat.
“Kejayaan pembiakan secara langsung berkaitan dengan jarak dari bahagian depan kutub, “ kata Cristofari.
Tetapi dengan bahagian hadapan kutub hanyut ke selatan apabila perubahan iklim yang didorong oleh manusia menghangatkan dunia, Kepulauan Crozet tidak lama lagi boleh menjadi tidak boleh didiami untuk penguin raja.
Dan itu akan meninggalkan burung yang tidak dapat terbang dengan hanya segelintir pulau di selatan, kebanyakannya tidak dapat mengekalkan koloni pembiakan yang besar.
“Kami tidak bimbang tentang spesies itu, populasi tidak akan hilang dalam tempoh 50 tahun akan datang,” kata Cristofari. Tetapi cara hidup haiwan itu boleh terganggu dengan serius, katanya.
Bermain dan ingin tahu
Penguin raja hidup selama kira-kira 25 tahun dan mempunyai anak ayam pertama mereka berumur kira-kira enam atau tujuh tahun.
Daripada lebih sejuta pasangan pembiakan di seluruh dunia, kira-kira separuh membiak di Kepulauan Crozet. Haiwan itu biasanya tiba pada awal November, memilih dan mengawan dengan pasangan yang ia akan kekal setia selama setahun.
Ibu bapa haiwan itu berkongsi tanggungjawab yang sama sepanjang tempoh pengeraman 50 hari dan bulan pertama selepas anak penguin menetas.
Cristofari berkata burung-burung yang ‘suka bermain dan ingin tahu’ itu masuk ke dalam koloni bersarang gergasi di pulau-pulau itu, dengan berhati-hati berjalan dengan telur mereka terletak di antara kaki haiwan itu.
Mencari tempat di kalangan orang ramai, pasangan itu bergilir-gilir menggunakan perut mereka untuk mengha- ngatkan anak-anak, kata Cristofari. Ibu bapa yang tidak menjaga telur atau anak pergi ke laut untuk mencari makanan. Pasangan kembali ke darat boleh pergi sebulan tanpa makan. Anak penguin diberi makan dengan baik sehingga Mei kemudian berpuasa semasa musim sejuk Hemisfera Selatan. Ibu bapa kembali untuk memberi makan kepada anak-anak sekali-sekala sehingga musim bunga.
“Kitaran ini ditetapkan masanya untuk menjadikannya semudah mungkin untuk anak penguin mula makan sendiri, sebaik-baiknya semasa puncak musim panas, “ kata Cristofari.
Kemudian, setahun penuh selepas menetas, penguin yang kelaparan memasuki air untuk menangkap makanan mereka sendiri buat kali pertama. – AFP
