TABAKA – Pengukir Kenya yang paling terkemuka, Elkana Ong’esa, telah melihat ciptaan batu gergasinya dipamerkan di seluruh dunia, tetapi merasakan seni Afrika masih layak mendapatkan pengiktirafan yang lebih besar di dalam dan luar negara.
“Seni Afrika telah banyak mempengaruhi seni Barat,” kata pengukir berusia 79 tahun itu sambil menunjuk kepada karya agung awal abad ke-20, Pablo Picasso, seperti Les Demoiselles d’Avignon, yang mendapat inspirasi dari benua itu.
Namun demikian, “seni Afrika telah ditinggalkan,” katanya kepada AFP dalam temu bual di rumahnya di Tabaka di daerah Kisii berbukit di barat Kenya.
Karya beliau kebanyakannya diilhamkan oleh alam semula jadi telah dipamerkan di ibu pejabat UNESCO di Paris, Pertubuhan Bangsa-Bangsa Bersatu (PBB) di New York dan galeri-galeri yang terkemuka di ibu kota kosmopolitan.
Tetapi karyanya masih belum menarik harga yang sangat tinggi seperti karya seni yang dihasilkan di Barat, katanya, dengan tidak ada pengumpul Afrika mahupun asing yang bersedia untuk membayar mahal untuk karya-karya dari benua itu.
Dan itu bukan satu-satunya halangan.
“Kerajaan Kenya tidak memberikan sokongan yang cukup kepada para seniman,” katanya sambil mengimbau kegagalan 2014 yang menghalang karyanya daripada menjadi tumpuan di Festival Cerita Rakyat Smithsonian di Washington.
Ong’esa telah mengukir arca granit monumental untuk acara berprestij itu, dan ditawarkan 1.2 bilion syiling Kenya (ketika itu bersamaan dengan AS$13.8 juta) oleh pembeli yang berminat.
Tetapi pihak berkuasa Kenya, yang berkeras untuk menguruskan keperluan pengangkutan untuk gajah seberat 13 tan itu menolak tawaran bantuan asing akhirnya mengatakan bahawa ia terlalu berat untuk diangkut.
Laporan media berkata pegawai-pegawai telah meminta rasuah sebagai pertukaran untuk mengangkut karya seni itu.
Ong’esa tidak akan mengulas mengenai dakwaan khusus itu, hanya berkata “beberapa orang dalam kerajaan Kenya, yang sepatutnya membantu, menentang konsep itu.”
Jika penjualan itu diteruskan, ia akan masuk ke dalam buku rekod dan “seni Kenya akan berada dalam liga yang berbeza”, tambahnya.
Dilahirkan dalam keluarga pertukangan, dia mula membuat mainan tanah liat untuk dirinya sendiri sebagai seorang kanak-kanak sebelum belajar mengukir haiwan kecil daripada serpihan batu buangan.
Bakatnya membawanya ke Universiti Makerere di negara jiran Uganda dan seterusnya ke Universiti McGill Kanada untuk pengajian siswazah.
Dia menemui seniman-seniman yang karyanya akan mempengaruhi karyanya sendiri, daripada ukiran batu yang dihasilkan oleh pengukir Inuit kepada penggunaan ruang negatif oleh ikon British, Henry Moore.
“Kerja mereka lebih mengenai ekspresi artistik daripada kraf,” katanya. “Ia adalah titik perubahan yang sangat penting bagi saya.”
Walau bagaimanapun, tidak dapat disalahkan jika mencorakkan Afrika pada karyanya.
Batu Kisii, medium kegemarannya, hanya terdapat di Kenya barat, berbeza dengan batu sabun, sebuah batu yang tersedia secara meluas sering dikelirukan.
Tambahan pula, karyanya sering menampilkan simbol-simbol daripada mitos dan lagu Afrika.
Arca granit gergasi yang menghiasi ibu pejabat UNESCO di Paris, Enyamuchera (Burung Damai dalam bahasa Kisii), berasal dari fiscal shrike, burung hitam putih yang berasal dari Afrika Sub-Sahara.
Burung itu boleh menjadi pertanda nasib baik atau malapetaka bergantung pada sudut pandang dari mana ia dilihat.
“Patung itu mengatakan sesuatu tentang saya sebagai seorang manusia,” katanya. “Ia menunjukkan apa yang ada dalam diri saya sebagai seorang artis, sebagai seorang Kisii.”
Ia juga mencerminkan desakan beliau untuk mencipta seni yang bermakna di tanah air, bukan sahaja di ibu kota global.
Arcanya dipamerkan di sepanjang jalan Kisii, di tamannya di mana dia mengajar ukiran batu kepada artis muda dan kanak-kanak, dan di muzium yang telah dibinanya untuk menganjurkan bengkel dan mempamerkan seni Afrika.
Impaknya kepada masyarakat jelas kelihatan pada majlis hari jadinya pada November lalu, dengan bekas pelajar dan artis memberikan penghormatan kepada mentor mereka yang kelihatan terharu sambil keluarganya bersorak.
Selepas kesihatan yang teruk memaksanya berhenti bekerja selama tujuh tahun, datuk kepada lima anak itu perlahan-lahan mengutip semula alatannya.
“Saya mempunyai keinginan untuk membuat seni saya,” katanya. – AFP
