HONG KONG – Kitty Chan beralih pada perkhidmatan bawa balik untuk membantu restorannya bertahan daripada wabak COVID, tetapi sejak itu dia telah membuka kedai keduanya apabila permintaan untuk kotak makanan murah meningkat di bandar yang mengalami masalah ekonomi.
Kedai-kedai kecil yang menjual kotak makanan dua hidangan yang murah telah berkembang di salah satu bandar paling mahal di dunia, muncul di kawasan kelas pekerja dan pekerja pejabat apabila orang ramai berjimat cermat.
“Sekatan COVID adalah pemangkin,” katanya kepada AFP di restorannya di Kowloon, salah satu daerah bandar yang paling padat penduduk di dunia, ketika barisan pengunjung yang kelaparan menyusuri jalan.
“Terdapat banyak faktor di bandar ini yang menjadikan kami sebagai pilihan.”
Hong Kong dilanda ekonomi pada 2019, apabila protes berbulan-bulan lamanya menghalang pengunjung dan menyebabkan bandar itu ke dalam kemelesetan yang berpanjangan. Lebih daripada dua setengah tahun kawalan COVID yang ketat sekali lagi mendorong hab kewangan Asia ke dalam pertumbuhan negatif.
Ketua kewangan Hong Kong, Paul Chan memberi amaran pada baru-baru ini terdapat ‘peluang yang sangat tinggi’ bandar raya itu akan menamatkan tahun ini dalam kemelesetan penuh manakala defisit fiskal dijangka meningkat kepada HK$100 bilion (AS$12.7 bilion), dua kali anggaran awal.
“Ledakan permintaan kotak makanan sama dengan kemunculan kedai sedolar semasa krisis kewangan (2008),” kata Andy Kwan, pengarah Pusat ACE untuk Pusat Penyelidikan Perniagaan dan Ekonomi.
“Orang ramai cenderung untuk berbelanja lebih sedikit apabila ekonomi tidak baik dan keyakinan rendah,” katanya kepada AFP.
Restoran Chan menjual 2,000 hingga 3,000 kotak makanan setiap hari pada harga sekitar HK$48 (AS$6). Kotak makanan boleh didapati dari HK$25 hingga HK$80 bergantung pada bahan-bahan dan lokasi kedai, dan kebanyakannya termasuk minuman atau sup.
Untuk bersaing dalam keadaan yang kini menjadi pasar yang sesak, Chan cuba membekalkan jenis makanan yang boleh didapatkan di restoran, kebanyakannya masakan Kantonis goreng kuali seperti rusuk daging lembu lada hitam, ikan kukus dan kerang.
Strateginya telah menarik kebanyakan pelanggan pekerja pejabat.
“Kotak makanan dua hidangan adalah titik kemasukan yang sangat menarik untuk memerhati ekonomi kita,” kata Fred Ku, ahli ekonomi di Universiti China Hong Kong.
Ku berkata walaupun restoran dua hidangan itu telah lama menjadi ciri bandar, persepsi pengguna telah berubah dan kotak makanan ini tidak lagi menjadi simbol pendapatan yang agak rendah.
China dan Hong Kong sebahagian besarnya telah melarikan diri daripada inflasi yang berterusan yang berlaku di seluruh dunia. Tetapi makanan khususnya telah menjadi lebih mahal, Chan menganggarkan pembelian runcitnya telah meningkat kira-kira 20 peratus tahun ini.
Restoran kotak makanan juga popular dengan warga Hong Kong yang enggan memvaksin diri mereka terhadap COVID. Bandar ini menggunakan sistem kod QR yang menafikan akses orang yang tidak divaksin ke kebanyakan premis awam.
Grace, seorang pesara yang hanya memberikan nama pertamanya, menyifatkan dirinya sebagai ‘orang yang dinafikan’ kerana dia hanya mendapat satu suntikan vaksin.
“Pada mulanya saya fikir mengapa tidak mencuba (kotak makanan) kerana saya terpaksa mengambil makanan bawa pulang,” kata lelaki berusia 68 tahun itu kepada AFP.
“Tetapi sekarang saya dapati ia cukup menarik… rasanya seperti mengadakan bufet.”
Kumpulan di dalam Facebook untuk berkongsi petua mengenai restoran kotak makanan, yang dimulakan oleh pekerja sosial Andrew Wong, telah berkembang kepada 87,000 ahli.
“Apabila saya mmbuat kumpulan itu pada penghujung 2021, kami menemui 110 hingga 120 restoran sedemikian, dan setakat ini pada 2022, kami telah menemui 150 tempat baharu,” katanya kepada AFP.
Satu lagi peta sumber orang ramai menyenaraikan lebih daripada 440 restoran dua hida- ngan di seluruh Hong Kong, meningkat daripada sekitar 330 pada bulan Mei. Wong berkata ledakan itu didorong oleh sekatan COVID dan penurunan jumlah pelancong dalam tempoh tiga tahun lalu.
Sebelum protes dan pandemik, Hong Kong menyaksikan kira-kira 65 juta pelancong setahun, dengan 78 peratus datang dari tanah besar China. Itu semakin perlahan, dengan sempadan China ditutup dengan berkesan dan ketibaan antarabangsa masih menghadapi kuarantin wajib di hotel semasa ketibaan.
Pemimpin bandar raya, John Lee telah berikrar untuk membuka semula bandar itu dan membayangkan kelonggaran COVID lebih lanjut dalam beberapa minggu akan datang.
Tetapi akses antarabangsa Hong Kong masih jauh di belakang pesaing seperti Singapura, London dan Tokyo. – AFP
