VALLETTA – Alfred Attard masih muda ketika mula menolong ayah mertuanya dalam pengumpulan garam laut dari petak-petak garam yang juga dikenali sebagai kuali garam.
Mereka bekerja bersama di perkampungan pantai Xwejni di Gozo, sebuah pulau yang menjadi sebahagian dari kepulauan Malta.
Empat puluh lima tahun kemudian setelah pemergian bapa mertuanya, dia masih mempunyai minat yang sama untuk kraf tradisional, dengan mengatakan bahawa dia tidak dapat melihat dirinya melakukannya dengan cara lain.
Berpanas dan dilanda cuaca, Attard kini merupakan salah seorang daripada beberapa penuai garam laut yang tinggal di Malta.
Menurutnya, mereka telah menolak kemajuan teknologi dan masih menuai garam laut seperti yang dilakukan generasi sebelumnya. Keluarga Attard telah menuai garam selama dua abad dan pekerjaan ini diteruskan dari generasi ke generasi.
Dia menghasilkan sekitar 100 tan garam laut setiap musim, tetapi ini sangat bergantung pada musim dan keadaan cuaca.
“Tidak ada musim seperti yang sebelumnya. Ada elemen keberuntungan besar di sini tetapi anda juga perlu tahu apa yang anda lakukan,” katanya kepada media dalam wawancara di kuali garamnya di Teluk Xwejni.
Attard menjelaskan bahawa musim penuaian garam berlangsung antara bulan April dan Oktober sehingga ribut pertama mengisi kuali garam dengan air hujan dan bukannya air laut.
Dia mengatakan bahawa proses sukar di sebalik garam yang digunakan orang sebagai perasa makanan mereka menelan masa sekitar 14 hari dari awal hingga akhir.
Apabila kuali garam siap, air laut dikeringkan dan bahan yang tinggal ditinggalkan di sana untuk menyejat selama kira-kira seminggu. Dua kilogram garam satu kuali ditinggalkan, dengan proses yang teliti memerlukan keseimbangan kelembapan dan kekeringan sukar yang hanya dapat diketahui oleh mata terlatih.
Attard sering bermula pada pukul enam pagi dan berterusan hingga larut malam, menyapu garam dari kuali dan bersiap untuk mengumpulkannya. Garam laut digerakkan secara berkala. Pada musim panas, ia akan kering sehingga proses pengumpulan dua minggu kemudian. Dibantu oleh ahli keluarganya yang lain, garam laut dibawa ke bilik-bilik kecil dan dipotong menjadi batu untuk meneruskan proses.
Dia membungkusnya ke dalam karung kecil dan garam itu dijual sebagai garam laut artisan. Dia menjual garam dalam baldi besar dengan harga tujuh euro (AS$8.20), beg dua kilogram untuk lima euro, beg sederhana untuk dua euro dan beg kecil untuk satu euro.
Malangnya, garam laut yang mengandungi iodin semula jadi, magnesium dan kalsium tidak lagi popular, dengan banyak yang memilih garam meja dilombong yang dikatakan kurang sihat. Attard dengan bangga mengatakan bahawa tidak ada yang dapat mengalahkan garamnya dan apabila ditaburkan pada makanan, ia dapat membawa makanan apa pun ke tahap yang baharu.
“Tidak ada yang lebih baik daripada milik saya. Milik saya hanyalah yang terbaik,” kata Attard sambil menyanyikan lagu Tina Turner yang terkenal.
Attard mengakui bahawa pekerjaannya adalah berat secara fizikal, tetapi berikrar akan terus mengumpulkan garam laut selama dia memiliki kekuatan untuk melakukannya.
Joseph Borg, seorang doktor perubatan di Hospital Mater Dei yang dikendalikan negeri, bersetuju dengan Attard. Dia memberitahu media bahawa garam meja yang diproses yang dijual di pasar raya tidak baik bagi kesihatan berbanding garam laut semula jadi.
“Kadang-kadang garam yang tidak baik boleh merosakkan hidangan dan kesihatan anda. Garam dalam dos kecil adalah baik untuk kesihatan anda tetapi garam yang lebih bersih lebih baik,” kata Borg.
“Garam laut tulen, seperti yang anda beli secara langsung dari kuali garam, adalah yang terbaik yang boleh anda gunakan,” katanya. – Xinhua
