CHONBURI, THAILAND – Ia adalah kali pertama Tod yang berusia 5 tahun bertanding dalam pertandingan kecantikan kerbau dan bahagian dalam telinganya yang berwarna merah terjungkir di sebalik bulu hitamnya.
Kerbau jantan kesayangan milik penjual makanan dan petani Thawatchai Daeng-Ngam, Tod adalah salah satu peserta pada Isnin di festival perlumbaan kerbau air tahunan di Chonburi, sebuah bandar kira-kira sejam perjalanan dari Bangkok.
Sebelum ini dianggap sebagai haiwan yang melakukan kerja-kerja berat, kerbau telah menjadi haiwan pertunjukan yang berharga di Thailand. Ia disambut pada festival, yang diadakan pada penghujung bulan lunar ke-11 untuk meraikan permulaan musim menuai dan memberi tumpuan kepada haiwan yang dahulunya penting untuk pertanian Thai.
Hari ini, traktor telah menggantikan kerbau, yang pernah dihargai atas kekuatan dan keupayaan haiwan itu membajak sawah dan mengangkut muatan berat. Jika haiwan itu tidak bersaing dalam pertunjukan, ia dijual untuk daging.
Kerbau menjadi tarikan utama di festival di Chonburi, yang dilancar dengan perarakan yang menampilkan pelajar mempersembahkan tarian tradisional Thai. Beberapa ekor kerbau memakai lingkaran bunga ketika mereka menarik kereta kayu tradisional dengan roda setinggi 2 meter membawa tuannya dan kaum wanita dalam pakaian tradisional Thai.
Festival itu juga menampilkan perlumbaan dengan kerbau yang ditunggangi oleh joki memecut menuruni trek 100 meter.
Pitun Rassamee datang untuk bersaing dengan kerbaunya berbulu putih yang berumur 3 tahun. Albino itu sudah pun memenangi pertandingan tempatan dan dia berharap Lookaew, yang bermaksud marmar dalam bahasa Thai, akan ditempatkan dalam kelompok lima terbaik.
Terdapat sebab yang baik untuk menaruh harapan. Seekor lagi kerbau Thai albino dijual pada 2024 dengan harga 18 juta baht (AS$672,000) selepas memenangi beberapa pertandingan.
MENGUBAH PERANAN KERBAU THAI
Peralihan daripada haiwan ternakan kepada simbol berharga telah berlaku secara beransur-ansur seiring dengan pemodenan pertanian yang semakin beralih kepada jentera moden. Populasi kerbau Thailand merosot untuk seketika.
Namun pertandingan itu telah menyuntik minat baharu terhadap haiwan berkenaan, serta industri baharu yang menikmati sokongan kerajaan. Kerajaan Thailand menetapkan Hari Pemuliharaan Kerbau Thai bermula pada 2017 dan kerajaan tempatan kini menyediakan bantuan pembiakan kepada petani.
Thawatchai, peniaga makanan yang memiliki Tod, berkata menternak kerbau untuk pertandingan hanyalah satu hobi. Dia membiarkannya berkeliaran dengan bebas di ladang keluarganya dan hanya berada di festival itu untuk melihat bagaimana Tod memenuhi jangkaan prestasi dengan kerbau lain.
Di ladang yang lebih besar, haiwan itu dimandikan setiap hari dan diberi makanan khas jagung, kacang soya, dedak dan vitamin, jelas Kijchai Angkhanawin, yang bekerja sebagai penjaga kerbau berharga.
Dia menyimbah air ke atas kerbau yang dijaganya pada festival itu, yang berdiri sekurang-kurangnya satu kepala lebih tinggi dan lebih besar daripada kebanyakan haiwan lain.
Haiwan itu dinilai berdasarkan saiz tanduk, kesihatan kuku dan fizikal keseluruhan, katanya.
Di Chonburi, acara yang menumpu pada kerbau bukanlah perkara baharu, kata Papada Srisophon, pembantu ketua kampung berhampiran pusat ternakan di mana petani mempelajari teknik menternak haiwan berkenaan.
“Setiap tahun ia menjadi semakin besar,” kata Papada sambil menjelaskan pertandingan itu merupakan satu insentif kepada penternak untuk terus membela haiwan itu. “Tanpa aktiviti ini, mereka tidak tahu apa yang perlu dilakukan dengan kerbau mereka, dan mereka tidak akan mempunyai motivasi untuk memelihara kerbau mereka.”
‘PENTERNAK KERBAU’
Pada pertandingan kecantikan Chonburi, pemilik dan penjaga menunggu bersama kerbau mereka di dalam kandang berteduh.
Trak bomba menghantar air untuk haiwan itu sementara pengunjung festival bergambar dengan haiwan terbesar dan keluarga dengan anak-anak kecil yang berkumpul di gerai.
Penjaga kemudian mengurung haiwan besar itu di dalam kandang yang ditetapkan di mana hakim yang memakai tali leher bolo dan topi koboi memeriksa peserta.
Ramai daripada tuan milik yang mendaftar kerbau mereka dalam pertandingan itu berkata mereka membesar bersama haiwan yang jinak dan masih menghargainya, walaupun haiwan itu tidak lagi boleh digunakan di ladang.
“Walaupun kerbau masih boleh bekerja di ladang, haiwan-haiwan itu tidak boleh bersaing dengan mesin,” kata Thawatchai, yang keluarganya masih memelihara 30 ekor kerbau termasuk Tod.
“Kerbau masih penting bagi saya. Ia seperti apa yang mereka katakan: ‘Orang ramai menternak kerbau dan kerbau membesar bersama orang.’ Ia seperti ahli keluarga.” – AP
