NEW MEXICO, 19 NOV – Di padang latihan New Mexico yang dikenali sebagai Hornet, dua pesawat Osprey terbang laju pada ketinggian 100 kaki dari tanah, membuat lengkungan tajam merentasi lembah dan bukit sebelum menghampiri zon pendaratan berdebu.
Seorang jurutera penerbangan di bahagian belakang pesawat bersiap sedia dengan senapang mesingan berkaliber .50 di tepi tanjakan Osprey yang terbuka, sementara kawasan gurun kelihatan kabur hilang dari pandangan. Bunyi pesawat kedengaran kuat dan kelihatan tidak stabil sehingga ia mendarat dengan hentakan yang menyebabkan tempat duduk dipenuhi debu berwarna karat.
Selepas dilarang terbang selama berbulan-bulan akibat nahas pada November tahun lepas yang meragut nyawa lapan anggota perkhidmatan Amerika Syarikat di Jepun, pesawat V-22 Osprey kini kembali ke udara.
Namun, masih terdapat persoalan sama ada ia sepatutnya diteruskan atau sebaliknya.
Pentagon telah membeli pesawat V-22 Osprey lebih 30 tahun lalu sebagai hibrid yang cekap, dengan kelajuan seperti pesawat terbang dan kemampuan terbang seperti helikopter. Sejak itu, 64 anggota telah terbunuh dan 93 lagi cedera dalam lebih daripada 21 kemalangan besar.
Pada bulan lalu, tentera Jepun menghentikan operasinya seketika selepas sebuah pesawat Osprey condong secara mendadak semasa berlepas dan terhempas ke tanah.
Empat kemalangan maut terbaharu hampir menyebabkan program tersebut dihentikan oleh Kongres.
Untuk menilai keselamatannya, The Associated Press meneliti ribuan halaman laporan kemalangan dan data penerbangan yang diperoleh melalui Akta Kebebasan Maklumat, menemu bual lebih daripada 50 pegawai program semasa dan bekas, anggota kru dan pakar, serta menjalani latihan penerbangan simulasi dan sebenar. – AP
