JOHANNESBURG – Di taman pertanian Westonaria berhampiran Bekkersdal, timur Johannesburg, pekerja ladang sibuk bercucuk tanam,mencangkul tanah dan menanam tomato serta salad. Walaupun sibuk dengan aktiviti suasana di taman itu sunyi sepi.
Kebanyakan orang di sini pekak dan berkomunikasi menggunakan bahasa isyarat.
Mereka adalah ahli kolektif Voiceout Deaf yang diasaskan oleh usahawan Matebogo Victoria, bertujuan mencipta platform di mana individu pekak dapat membangunkan kemahiran dalam bidang pertanian dan mendapatkan pekerjaan yang mampan.
Victoria, yang juga mengalami masalah pendengaran, memahami sepenuhnya cabaran yang dihadapi oleh individu pekak ketika bersaing untuk peluang dengan rakan-rakan yang tidak menghadapi cabaran yang sama.
Semasa belajar di Universiti Teknologi Tshwane di ibu negara negara itu, Pretoria, Victoria terpaksa menghadiri kelas bersama rakan pendengaran, kerana universiti tidak dapat menyediakan akses untuk kuliah yang dihadirinya.
Menurut Victoria, ini adalah cabaran yang sering kali dihadapi oleh individu pekak.
“Kerajaan tidak mempunyai kemudahan komunikasi untuk orang pekak. Ramai orang pekak tidak dapat menamatkan sekolah.
“Mereka tidak mampu mengadakan perjalanan jauh ke sekolah, jadi kebiasaannya mereka memilih untuk berhenti sekolah lebih awal,” kata Victoria.
Di seluruh Afrika Selatan, terdapat 44 sekolah untuk orang pekak, yang menawarkan bahasa isyarat sebagai mata pelajaran dan menggunakannya sebagai medium pengajaran.
Kebanyakan sekolah itu terletak jauh dari tempat tinggal pelajar, yang kadang-kadang menyebabkan mereka berhenti sekolah kerana keluarga menghadapi kesukaran untuk membiayai kos pengangkutan.
Victoria, yang pernah bekerja di Bank Standard, memutuskan untuk meninggalkan pekerjaan korporatnya dan memulakan Voiceout sebagai usaha membolehkan orang pekak mempelajari kemahiran pertanian.
“Saya memudahkan segala-galanya untuk mereka, mereka bagaikan keluarga apabila berada di sini. Mereka sangat gembira ketika berada di sini, tetapi apabila mereka keluar dari ruang ini, segalanya menjadi sukar bagi mereka,” katanya.
Bagi Sibongile Maake, peluang untuk mempelajari pertanian dalam persekitaran di mana rakan sekerja dapat berkomunikasi dengannya dengan bahasa isyarat telah memberikan kesan yang besar.
Ia juga memberikannya peluang untuk mendapatkan pendapatan dan bergantung kurang kepada bantuan kebajikan yang diberikan oleh kerajaan kepada individu kurang upaya.
“Saya gembira bekerja di sini, bekerja di ladang ini adalah satu keseronokan. Saya bekerja perlahan tetapi pasti menguasainya, dan saya belajar sambil mendapat gaji.
“Saya dapat melakukan perkara untuk diri sendiri, saya dapat menyara diri sendiri,” kata Maake.
Seorang lagi pekerja, yang memperkenalkan dirinya dalam bahasa isyarat sebagai John, berkata cabaran komunikasi mengurangkan peluangnya untuk mendapatkan pekerjaan, tetapi projek Voiceout Deaf menjadi sumber kehidupan baginya.
“Komunikasi sering menjadi halangan, jadi datang ke ladang ini lebih baik kerana mereka dapat berkomunikasi dalam bahasa saya sendiri, dan segalanya menjadi lebih mudah untuk saya,” kata John.
Dia dan pekerja lain bertanggungjawab dalam pelbagai aktiviti di ladang termasuk membersihkan, membajak, menanam dan menuai hasil tanaman.
Permintaan terhadap sayur-sayuran mereka sangat tinggi sehingga Voiceout Deaf telah mengambil alih dua ladang lain, di mana John dan rakan sekerjanya juga bekerja.
Projek itu sedang mencapai impak positif: ladang-ladang tersebut kini membekalkan hasil keluaran segar kepada beberapa pasar raya dan kedai rangkaian tempatan.
Di wilayah lain di Afrika Selatan seperti Limpopo dan North West, kerajaan daerah sedang mempertimbangkan pertanian sebagai sumber latihan dan pekerjaan bagi orang kurang upaya.
Sektor pertanian muncul sebagai peluang bagi individu kurang upaya yang juga berhadapan dengan kadar pengangguran yang tinggi di negara ekonomi paling maju di Afrika ini.
Ketika Victoria berjalan memberikan arahan sambil memantau aktiviti di ladang, yang terdiri daripada 10 rumah hijau, beliau meluahkan kesukaran sering kali bagi orang yang menggunakan bahasa isyarat untuk memahami istilah kompleks dalam industri yang maju.
Majlis Bahasa Kebangsaan Afrika Selatan (Pan South African Language Board) bertanggungjawab menetapkan standard bahasa isyarat di negara tersebut.
Badan yang diwajibkan oleh perlembagaan ini bertujuan mempromosikan perkembangan dan penggunaan bahasa tempatan Afrika Selatan.
Baru-baru ini, mereka mencipta kejayaan dengan meluluskan bahasa isyarat sebagai bahasa rasmi ke-12 di Parlimen. – AP
