TOKYO – Ramen pedas dan panas mungkin menjadi makanan Jepun kegemaran semua orang.
Di Tokyo, barisan panjang mengelilingi blok dan menunggu selama sejam untuk ramen adalah perkara biasa.
Penantian mungkin tidak menyenangkan, tetapi semangkuk ramen panas jarang sekali mengecewakan.
Selalunya dimasak di hadapan pelanggan di belakang kaunter yang kotor, hidangan mi di sini bermula dengan harga sekitar 1,000 yen (AS$6.50), dan boleh didapati dalam pelbagai perisa dan versi tempatan.
Terdapat pes ‘shoyu’ atau ‘miso’ berasaskan soya masin. Mungkin ia pedas dengan sedikit cili. Kadang-kadang tiada sup langsung melainkan sos untuk dicecah mi.
Mi keriting adalah lebih ringan daripada ‘soba’ gandum kuda yang lebih gelap, atau ‘udon’, yang biasanya lebih rata atau lebih tebal.
Ramen juga telah melonjak dalam populariti di Amerika Syarikat (AS), Korea Selatan dan negara-negara lain. Jualan runcit di AS telah meningkat 72 peratus sejak tahun 2000, menurut NielsenIQ, penjejak jualan. Dalam 52 minggu yang berakhir pada 13 April, rakyat Amerika membeli ramen bernilai lebih AS$1.6 bilion.
Di restoran-restoran, versi selain sup tradisional telah muncul, kata Technomic, sebuah syarikat penyelidikan dan perunding untuk industri restoran.
Del Taco, rangkaian Mexico, baru-baru ini memperkenalkan Shredded Beef Birria Ramen, sebagai contoh.
Ramen berbungkus yang mudah dimasak dalam air panas di rumah digelar mi segera, ia telah dimasak dan kemudian dikeringkan. Kisah bagaimana Momofuku Ando mencipta ramen segera di bangsal belakang rumah pada 1958, ketika makanan masih terhad, merupakan kisah legenda di Jepun.
Beliau kemudian mengasaskan syarikat gergasi makanan Nissin Foods.
Walaupun mudah, mi segera tidak sama dengan ramen yang dihidangkan di restoran.
Sebilangan penduduk Jepun mengunjungi kedai-kedai ramen dua atau tiga kali seminggu.
“Saya mungkin jurucakap rasmi untuk ramen,” kata Frank Striegl ketika dia memimpin 12 orang pelancong Amerika melalui lorong belakang daerah Shibuya yang moden di Tokyo dalam apa yang digelarnya ‘pengalaman ramen terbaik’.
Kumpulan pelancong itu dibawa ke belakang pintu yang usang, kadangkala menuruni tangga yang sempit, ke meja yang bercahaya malap di mana ramen dihidangkan dalam mangkuk kecil, boleh dikatakan saiz cawan latte, atau kira-kira satu perempat daripada mangkuk ramen biasa.
Oleh itu, tetamu mempunyai ruang yang cukup dalam perut mereka untuk mencuba enam jenis ramen yang berbeza, dua di setiap tempat semasa lawatan berkenaan.
Sebuah restoran, Shinbusakiya, menawarkan ‘klasik Hokkaido’ dari pulau utama paling utara, manakala sebuah lagi, Nagi menawarkan ‘Fukuoka fusion’, dari pulau utama selatan Kyushu.
Ia termasuk ramen hijau, sama seperti pasta al pesto. Syuuichi, yang bermaksud ‘sekali seminggu’, menampilkan ramen berperisa kari.
“Sudah tentu, ia bukan hanya tentang makan ramen yang lazat, tetapi juga mempelajari mengenainya,” kata Striegl, seorang warga Amerika berketurunan Filipina yang dibesarkan di Tokyo. Dia memanggil ramen sebagai ‘makanan rakyat’.
“Banyak negara di seluruh dunia mempunyai versi ramen mereka dalam satu cara,” katanya. “Jadi saya rasa kerana itu, ia adalah hidangan yang mudah difahami. Ia adalah hidangan yang mudah diperoleh.”
Sementara peserta pelancongan menikmati mi mereka, Striegl menggariskan sejarah ringkas ramen.
Asal-usulnya bermula pada era samurai, apabila seorang shogun menggemari mi Cina, memulakan perjalanan setempat untuk ramen yang berterusan hari ini.
Katie Sell, seorang pelajar siswazah yang menyertai lawatan Striegl, menggelar ramen “sejenis makanan yang menenangkan, terutamanya pada musim sejuk. Dapatkan sekumpulan kawan, pergi makan ramen dan nikmati sajian itu sahaja.”
Kavi Patel, seorang jurutera dari New Jersey, berkata bahawa beliau gembira memasukkan ramen dalam lawatannya ke Jepun, bersama-sama dengan tarikan yang lebih terkenal seperti ibu kota purba Kyoto dan taman rusa di Nara. “Saya berasa amat seronok,” katanya.
Walaupun ramen popular di Jepun, tempat-tempat ramen telah bergelut kerana pandemik, yen Jepun yang semakin lemah, dan kos import gandum dan tenaga yang lebih tinggi, menurut kajian oleh Tokyo Shoko Research.
Salah satu faedah wabak itu adalah perkhidmatan penghantaran ke rumah untuk ramen sejuk beku yang dimasak secara profesional.
Digelar takumen.com, ia mempunyai kira-kira 500,000 orang pelanggan di Jepun.
Satu lagi operasi Tokyo, Gourmet Innovation telah mendapatkan 250 buah kedai ramen terkemuka di negara itu untuk menjual versi-versi pakej sup, mi dan topping mereka, untuk dipanaskan dalam air mendidih dan dihidangkan di rumah.
Pengasas bersama dan eksekutif, Kenichi Nomaguchi yang berharap untuk mengembangkan perniagaannya ke luar negara, berkata ramen dan animasi adalah eksport Jepun yang paling berjaya.
Kenapa ramen? Tidak seperti pasta atau kari, ramen sukar untuk ditiru di rumah, katanya.
Membuatnya dari asas melibatkan memasak rebusan selama berjam-jam, dengan daging lembu atau ayam, pelbagai ikan atau kepingan bonito, dan rumpai laut ‘kombu’. Sesetengah rebusan menggunakan tiram.
Selain rebusan dan perisa sup yang berbeza, bawang besar, bawang putih parut, halia atau minyak bijan boleh ditambah untuk rasa tambahan.
Topping boleh termasuk taugeh, daging yang dibakar, telur rebus atau mentah, rumpai laut, rebung yang ditapai dipanggil ‘menma’, bawang hijau yang dicincang, kubis masak, kacang pea atau jagung.
Ada yang menegaskan semangkuk ramen tidak lengkap tanpa narutomaki, kek ikan putih dengan corak lingkaran merah jambu.
Varieti yang luar biasa termasuk ramen kopi dan ramen yang dihiasi dengan ais krim atau nanas. – AP
