PARIS, 5 SEPT – Tiga puluh tahun selepas bermulanya Liga Juara-Juara moden, peringkat kumpulan pertandingan kejuaraan dilancarkan minggu ini bagi tahun kedua terakhir dalam format semasa, ketika Real Madrid mempertahankan kejuaraan mereka untuk merebut trofi musim ini.
Marseille adalah juara pada musim sulung 1992/93 itu, tetapi sejak itu tiada kelab Perancis yang memenangi trofi itu, dan England, Sepanyol, Itali dan Jerman telah menyediakan setiap pemenang sejak Porto menang pada 2004 yang dikendalikan oleh Jose Mourinho.
Sejak Inter menang pada 2010, hanya lima kelab yang berjaya menjulang trofi itu.
Barcelona, Chelsea dan Bayern Munich telah menjadi juara dua kali setiap satu, dan Liverpool sekali.
Sementara itu, Madrid menewaskan Liverpool 1-0 di Paris pada Mei untuk dinobatkan sebagai juara Eropah buat kali kelima dalam tempoh sembilan tahun, sekali gus mengesahkan kecemerlangan bintang veteran seperti Luka Modric dan Karim Benzema.
Mereka akan memulakan kempen dengan matlamat untuk memenangi Piala Eropah ke-15 di Istanbul Jun depan, dengan peringkat kumpulan tidak mungkin terlalu menyusahkan pasukan Carlo Ancelotti.
Real akan menentang RB Leipzig, Celtic dan Shakhtar Donetsk dalam Kumpulan F, menyedari sepenuhnya bahawa walaupun kekalahan menentang Sheriff Tiraspol di tempat sendiri tahun lalu akhirnya terbukti tidak penting.
“Tahun lepas perlawanan paling mudah sepatutnya menentang Sheriff di Bernabeu dan kami kalah, jadi kami perlu menghormati pasukan itu,” kata Ancelotti kepada media Sepanyol.
Dia juga dengan cepat menunjukkan satu lagi faktor yang boleh berlaku musim ini.
Biasanya peringkat kumpulan tamat pada bulan Disember, tetapi Piala Dunia telah memaksa UEFA memasukkan kesemua enam hari perlawanan Liga Juara-Juara ke dalam tempoh sembilan minggu bermula lebih awal daripada biasa. – AFP
