TOKYO, 15 SEPT – Cristiano Ronaldo berhasrat untuk menambah gelaran Liga Juara Asia ke dalam koleksi pencapaiannya yang mengagumkan apabila pertandingan kelab teratas benua itu bermula esok.
Bekas penyerang Real Madrid dan Manchester United itu melihat percubaan pertamanya bersama kelab Arab Saudi, Al Nassr, berakhir di suku akhir.
Namun kini, dengan nama baru Liga Juara Asia Elite, Al Nassr dan pasukan-pasukan dari Arab Saudi lain akan menjadi ancaman besar setelah melaburkan jumlah wang yang besar dalam dua tahun terakhir untuk bintang seperti Ronaldo dan Neymar.
Penyerang England, Ivan Toney, merupakan nama besar terkini yang berpindah dari Eropah ke Arab Saudi apabila dia meninggalkan Brentford untuk menyertai Al Ahli bulan lalu dengan nilai lebih AS$45 juta.
Sebagai sebahagian daripada perubahan format pertandingan, Arab Saudi yang dijangka menjadi tuan rumah Piala Dunia 2034 akan menganjurkan kejohanan mini peringkat kalah mati di peringkat akhir untuk menentukan juara keseluruhan.
Pasukan yang menjuarai kejohanan itu akan membawa pulang sekurang-kurangnya AS$12 juta.
Al Nassr, Al Ahli dan Al Hilal yang dibarisi Neymar akan terlibat apabila Liga Juara Elite bermula esok dengan format baharu yang membahagikan 24 pasukan kepada dua kumpulan, iaitu Timur dan Barat.
Lapan pasukan terbaik dari setiap zon akan mara ke pusingan kalah mati 16 pasukan yang akan berlangsung pada Mac dalam format dua perlawanan, sebelum kejohanan bergerak ke Arab Saudi bermula dari peringkat suku akhir.
Juara bertahan Liga Saudi, Al Hilal, sedang mencari gelaran kelima Liga Asia, namun mereka masih menunggu kepulangan bintang Brazil, Neymar, yang masih cedera akibat kecederaan lutut tahun lalu.
Al Hilal juga telah memperkukuhkan skuad mereka dengan menandatangani bek kiri Portugal, Joao Cancelo, daripada Manchester City, menyertai barisan pemain yang sudah menampilkan Aleksandar Mitrovic, Sergej Milinkovic-Savic, dan Ruben Neves. – AFP
