CARATINGA, BRAZIL – Kanopi hijau zamrud bergoyang dan berdesir ketika sekumpulan monyet berwarna kelabu keemasan bergayut melalui ekosistem tropika yang lebih terancam daripada Amazon.
Karen Strier mula mengkaji tentang monyet terbesar di Amerika empat dekad yang lalu, ketika itu hanya terdapat 50 ekor haiwan tersebut yang tinggal di kawasan hutan Atlantik itu, di negeri Minas Gerais di tenggara Brazil.
Strier segera jatuh cinta dengan monyet muriqui utara, mendedikasikan hidupnya untuk menyelamatkannya dan melancarkan salah satu kajian primat yang paling lama dijalankan di dunia.
“Saya suka segala-galanya tentang haiwan itu; ia merupakan haiwan yang cantik, anggun, ia juga memiliki bau yang harum, seperti kayu manis,” kata pakar primatologi Amerika kepada The Associated Press pada lawatan lapangan baru-baru ini.
“Ia merupakan pengalaman deria yang lengkap dan menyeluruh yang menarik perhatian saya sebagai seorang saintis, dan pemikiran saya sebagai seorang manusia.”
Para saintis ketika itu tidak mengetahui mengenai spesies itu, kecuali ia berada di ambang kepupusan. Penebangan hutan yang berleluasa telah mengurangkan dan memecah-belahkan habitatnya secara mendadak.
Yang mengejutkan Strier, muriqui utara ternyata berbeza secara radikal daripada primat besar yang dikaji oleh Jane Goodall dan Dian Fossey, ahli primatologi yang masing-masing mengkaji cimpanzi dan gorila gunung, sebagai lambang pemuliharaan yang terkenal di seluruh dunia.
Penyelidikan memfokuskan pada primat dari Afrika dan Asia, di mana jantan dominan sering bergaduh antara satu sama lain untuk mendapatkan atau mengekalkan kuasanya dalam kumpulan yang berhierarki tinggi. Strier sendiri telah menghabiskan enam bulan mempelajari babon di Kenya.
“Namun Muriqui sangat berbeza, ia lebih suka kepada kedamaian,” katanya.
Pada tahun 1983, tahun pertama penyelidikannya, ahli biologi itu menghabiskan 14 bulan di hutan hujan memerhati muriquis. Haiwan vegetarian itu boleh mengukur sehingga 5 kaki (1.5 meter) dari kepala ke ekor, dan berat sehingga 33 paun (15 kilogram). Walaupun muriqui boleh hidup selama 45 tahun, monyet betina hanya boleh melahirkan setiap tiga tahun, memperlahankan usaha untuk menambah semula jumlah spesies itu.
Dia menyedari bahawa monyet jantan menghabiskan banyak masa di kawasan yang aman selalunya dalam jangkauan tangan. Dan apabila terdapat perebutan untuk makanan, air atau haiwan betina, monyet jantan tidak bergaduh seperti kebanyakan primata lain, tetapi tunggu, elakkan satu dengan yang lain, atau berpelukan.
Tingkah laku mesra yang luar biasa itu telah menjadikan nama samaran haiwan itu sebagai ‘monyet hippie’ di kalangan orang biasa di kawasan itu, dan juga saintis.
Ada juga yang memanggilnya sebagai tukang kebun hutan, kerana peranannya sebagai penyebar benih. Ia memakan buah-buahan dari pokok tinggi yang tidak dapat dicapai oleh kebanyakkan haiwan lain, dan membuang biji benih ke tanah.
Kajian awal Strier mendapati peranan monyet jantina di kalangan muriqui juga adalah luar biasa di kalangan primata besar, Sama seperti bonobos, muriqui betina mempunyai saiz yang sama dengan jantan, bermakna ia mempunyai banyak autonomi, dan dalam masyarakat muriqui, monyet betina keluar dari kumpulan untuk mencari pasangan.
“Kami kini melihat lebih banyak variasi di kalangan primat, dan saya fikir muriqui membantu membuka pintu itu untuk memahami dengan lebih baik beberapa kepelbagaian itu,” kata Strier.
Di dalam rizab Feliciano Miguel Abdala seluas 2,300 ekar (950 hektar), kawasan perlindungan persendirian di mana Strier telah mengasaskan program penyelidikannya, populasi muriqui utara telah meningkat hampir lima kali ganda, kepada 232. Itu kira-kira satu perlima daripada keseluruhan populasi spesies yang terancam punah.
“Terdapat sedikit projek primat yang telah dijalankan selama itu, secara berterusan dan kualiti seperti itu di dunia,” kata pakar primatologi Amerika, Russell Mittermeier, ketua pegawai pemuliharaan di Re:wild, yang memperkenalkan Strier kepada muriquis.
Strier dan pasukannya mengetahui setiap 232 muriqui dengan namanya, dan monyet yang mereka kaitan, bukan dengan menandai mereka, tetapi berdasarkan gambaran terperinci pigmen muka haiwan itu dan ciri fizikal lain.
Selepas kemarau dan wabak demam kuning membunuh 100 ekor muriqui, kira-kira satu pertiga daripada populasi rizab dalam masa lima tahun sahaja, Strier telah menyokong kuat bagi penciptaan koridor hutan dan menyokong projek pengenalan semula spesies. – AP
