Gambar AP
DORSET, VT – Jauh di dalam gua yang sejuk dan lembap di Vermont, puluhan ribu makhluk berbulu coklat berterbangan.
Kelawar coklat kecil, yang terselamat daripada kulat maut yang menjejaskan populasi haiwan itu telah berhibernasi pada musim luruh yang lalu.
Kini pada awal Mei, ia terjaga dari tidur dan melepaskan diri dari tempat tinggalnya di dinding batu untuk terbang untuk mencari rama-rama, kumbang dan serangga akuatik terbang yang menjadi makanannya.
Di sini, di lorong-lorong dalam yang menjalar ke gunung Vermont, di mana saintis menemui salah satu wabak pertama kulat yang menyebabkan sindrom hidung putih di Amerika Utara. Tulang kelawar bersepah di lantai gua seperti rumput kering seperti hasil potongan mesin rumput. Lihat lebih dekat awda akan menemukan tengkorak kecil.
Sindrom hidung putih disebabkan oleh kulat invasif yang pertama kali ditemui di gua New York di bahagian atas pada tahun 2006, hanya beberapa kali terbang dari koloni Dorset, Vermont. Kulat tersebut membangunkan kelawar dari hibernasi, menghantarnya ke udara dingin pada musim sejuk untuk mencari makanan.
Ia mati akibat pendedahan atau kelaparan kerana populasi serangga terlalu sedikit untuk menyokong haiwan itu sepanjang tahun.
Ukurannya lebih kecil daripada seekor tikus dan beratnya sekitar tiga sen di tangan, kelawar Dorset terbang melintasi dinding gua atau berpaut antara satu sama lain untuk kehangatan. Kesihatan haiwan itu membayangkan bahawa sekurang-kurangnya beberapa spesies sedang menyesuaikan diri dengan kulat yang telah membunuh jutaan yang lain di seluruh Amerika Utara.
“Itu sangat penting, kerana ia seolah-olah menjadi tempat yang kuat di mana kelawar ini kebanyakannya masih hidup dan kemudian merebak ke seluruh New England pada musim panas,” kata ahli biologi mamalia kecil untuk Jabatan Ikan dan Hidupan Liar Vermont, Alyssa Bennett.
Dia telah mengkaji kelawar dan sindrom hidung putih selama lebih daripada satu dekad.
“Kami berharap ia menjadi sumber populasi untuk pemulihannya,” kata Bennett ketika makhluk tersebut berterbangan dan melintas di sekelilingnya.
Ia akan mengambil masa. Kelawar betina coklat kecil hanya melahirkan seekor anak setahun. Walaupun ia boleh hidup sehingga umur remaja atau 20an, hanya 60 peratus hingga 70 peratus anak kelawar yang mampu melepasi 12 bulan pertamanya, kata Bennett.
Para saintis kini menganggarkan bahawa antara 70,000 dan 90,000 kelawar berhibernasi di dalam gua Dorset, kepekatan terbesar di New England. Bilangannya telah berkurangan daripada anggaran penduduk musim sejuk 300,000 kepada 350,000 atau lebih pada tahun 1960an, kali terakhir lokasi itu ditinjau sebelum hidung putih menyusup.
Tidak jelas sejauh mana jumlahnya menurun selepas kulat itu memasuki gua itu, tetapi ahli biologi yang melawat pada 2009 atau 2010 mencatatkan bahawa tanah di hadapan gua itu diliputi oleh kelawar yang mati.
Kulat yang menyebabkan sindrom hidung putih dipercayai dibawa ke Amerika Utara dari Eropah, di mana kelawar nampaknya sudah terbiasa dengannya. Dinamakan demikian kerana kulat tersebut menghasilkan bintik putih berbulu di hidung dan bahagian badan kelawar yang lain, kulat itu telah membunuh 90 peratus atau lebih populasi kelawar di beberapa kawasan di Amerika Utara.
Bulan lalu, laporan oleh Perikatan Pemuliharaan Kelawar Amerika Utara mendapati bahawa 81 daripada 154 spesies kelawar yang diketahui di Amerika Syarikat (AS), Kanada dan Mexico menghadapi risiko teruk daripada jangkitan hidung putih, perubahan iklim dan kehilangan habitat.
Ia penting. Tinjauan Geologi AS menganggarkan bahawa kelawar meningkatkan pertanian AS sebanyak AS$3.7 bilion setahun dengan memakan serangga pemusnah tanaman seperti rama-rama bertelur larva, yang anak-anaknya melahirkan tanaman jagung.
Para saintis telah lama mengetahui bahawa beberapa kelawar coklat kecil kelihatan bertahan apabila terdedah kepada kulat, walaupun kadar kematian keseluruhan yang dikhuatiri boleh memberi kesan negatif kepadanya.
Walaupun kelawar coklat kecil Dorset bertahan, spesies lain yang pernah ditemui bersamanya, seperti kelawar telinga panjang utara atau tiga warna, hampir mustahil untuk dikesan di sana sekarang, kata Bennett.
“Ada sesuatu yang istimewa tentang kelawar itu,” kata Bennett tentang coklat kecil Dorset.
“Kami tidak dapat mengetahui dengan tepat apa itu, tetapi kami mempunyai penyelidikan genetik yang telah kami bekerjasama yang menunjukkan kelawar itu mempunyai faktor yang berkaitan dengan hibernasi dan tindak balas imun yang membolehkan ia bertolak ansur dengan penyakit ini dan meneruskan ciri-ciri tersebut kepada anak-anaknya.” – AP
