KUALA LUMPUR – Apabila Leong Shen Nyan yang berusia 39 tahun meneroka hutan tebal Malaysia bersama keluarganya, ia bukan untuk melarikan diri daripada kesibukan kehidupan bandar.
Keluarga lima orang itu meninggalkan rumah mereka di Ampang, Selangor untuk mendalami minat mereka terhadap salah satu haiwan yang paling disalahfahami di dunia: ular.
Leong dan keluarganya menghabiskan hujung minggu menjelajah hutan, memerhati dan mengambil gambar ular di habitat semula jadi mereka.
“Saya memang tertarik dengan semua haiwan dan memilih untuk bekerja sebagai penyelidik hidupan liar yang mengkhususkan pada harimau supaya dapat lebih dekat dengan alam semula jadi. Namun, minat saya terhadap ular bermula dengan suami saya, Linus Chung dan kini telah berkembang kepada anak-anak saya,” kata Leong.
Pertubuhan bukan kerajaan (NGO) tempat beliau bekerja baru-baru ini memperluaskan usaha pemuliharaan untuk memasukkan ular dalam tinjauan biologi yang dijalankan bagi Jabatan Perlindungan Hidupan Liar dan Taman Negara (Perhilitan).
Jauh daripada takut kepada reptilia itu, keluarga Leong yang terdiri daripada tiga anak kecil berusia antara tujuh hingga 11 tahun menyemarakkan minat mereka dengan rasa ingin tahu dan semangat, menjadikan herping aktiviti mencari amfibia atau reptilia sebagai hobi bersama.
“Herping adalah cara yang jauh lebih baik untuk menghargai ular daripada memeliharanya dalam kurungan, di mana kita hanya dapat memerhati beberapa spesies yang mampu kita pelihara,” jelasnya.
Bagi beliau, herping bukan sekadar keseronokan menemui sesuatu yang baharu; ia juga tentang memupuk hubungan yang lebih mendalam dengan alam semula jadi dan penghuninya.
REPTILIA MANJA
“Ular adalah makhluk yang cantik,” kata Leong. Reptilia itu memikat saya kerana ia boleh memanjat pokok, menggali ke dalam tanah, berenang di sungai dan laut, malah meluncur di udara – semuanya tanpa anggota badan.”
Ahli biologi itu menambah, “Ular juga sangat manja, dengan cara ia melilit tangan dan badan kita apabila kita memegangnya.”
Menurut Leong, ular sangat pelbagai, dengan setiap spesies mempamerkan ciri-ciri yang unik dan menarik.
Beliau tidak menggalakkan pemeliharaan ular sebagai haiwan peliharaan, tetapi mencadangkan ular sawa bola sebagai permulaan yang baik bagi mereka yang berminat untuk mempelajari lebih lanjut tentang reptilia ini.
“Ular sawa bola dibiakkan untuk hobi, jadi ia tidak mengurangkan populasi liar dan ia tidak tumbuh terlalu besar hingga menjadi sukar diurus,” jelasnya.
Menekankan kepentingan pengetahuan, Leong berkata, “Apabila kita tahu, kita tidak takut.” Memahami cara membezakan antara ular tidak berbisa dengan ular berbisa yang berbahaya, menurutnya, membantu orang ramai mengatasi ketakutan dan mengelakkan panik yang tidak perlu. “Dan mereka juga kurang cenderung untuk membunuh ular atau dilukai oleh ular itu,” tambahnya.
Malaysia adalah rumah kepada lebih 200 spesies ular tidak berbisa dan lebih daripada 20 spesies berbisa, yang menurut Leong memudahkan orang ramai mengingat spesies yang berbahaya.
Bagi mereka yang mungkin menemui ular di rumah atau tempat kerja, beliau mencadangkan memuat turun buku panduan tentang ular yang signifikan secara perubatan di Malaysia, yang tersedia secara percuma dalam talian.
Leong secara peribadi berusaha mendidik orang lain tentang reptilia yang sering ditakuti ini. Melalui platform media sosialnya, beliau berkongsi foto dan cerita tentang pertemuan dengan ular sebagai usaha untuk menggalakkan perubahan persepsi awam daripada ketakutan kepada kekaguman.
Usahanya juga melibatkan anak-anaknya, yang kini menjadi duta kecil pendidikan ular, sering mendorong dan membantu rakan sebaya serta jiran mereka memahami dan menghargai makhluk ini.
Leong mengakui, “Kita tidak boleh mengubah persepsi semua orang dalam satu langkah besar, “tetapi jika kita boleh memberi inspirasi kepada seorang demi seorang, ia adalah langkah ke arah pemuliharaan spesies ini.”
HERPETOLOGI KECIL
Leong percaya ibu bapa harus mendedahkan anak-anak mereka kepada semua haiwan, termasuk ular, untuk membantu mereka membangunkan pandangan rasional terhadap makhluk ini, tanpa ketakutan dan prasangka yang diwarisi.
“Kita membesar dengan ketakutan yang tidak berasas terhadap ular dan kita tidak patut menanamkan ketakutan palsu itu kepada anak-anak kita,” katanya. “Kanak-kanak secara semula jadi bersikap terbuka dan ingin tahu tentang haiwan.”
Ketika urbanisasi semakin memisahkan manusia daripada alam semula jadi, Leong berkata kanak-kanak yang dilengkapi gajet lebih banyak hidup dalam dunia maya.
“Saya rasa adalah penting untuk ibu bapa memupuk kecintaan terhadap dunia semula jadi asal kita. Interaksi dengan ular boleh memudahkan proses ini,” tambahnya.
Melalui pembelajaran, kata Leong, kanak-kanak dapat memahami lebih mendalam tentang biologi dan ekologi ular, serta interaksi mereka dengan persekitaran. Mereka juga boleh mempelajari kemahiran dalam penjagaan haiwan dan cara menangani ular dengan selamat.
“Pengetahuan dan pemahaman juga akan membantu mereka kekal tenang, mengambil tindakan yang sesuai dan melindungi diri semasa pertemuan, terutamanya di Malaysia, yang menjadi habitat kepada banyak spesies ular,” tambahnya.
Leong menasihati ibu bapa agar mendidik diri sendiri tentang ular sebelum memperkenalkan reptilia itu kepada anak mereka.
“Mulakan dengan buku dan dokumentari tentang alam semula jadi dan hidupan liar, lawati pusat pemuliharaan hidupan liar, pameran sejarah semula jadi dan zoologi di muzium dan universiti, serta sertai perjalanan herping berpandu,” sarannya.
Mengenai umur yang sesuai untuk bermula, Leong percaya anak kecil mampu belajar tentang dan mengenal pasti ular. “Ia bergantung kepada tahap kesediaan mereka, seperti kawalan fizikal untuk memegang ular dengan betul, kematangan mental untuk mengikut arahan, kawalan emosi untuk menangani situasi yang tidak dijangka dan keupayaan bertindak balas dengan wajar,” katanya. – ANN/The Star
