VOYNIVKA, UKRAINE – Apabila ladang siput pertama di Ukraine dibuka lima tahun lalu, penduduk kampung tidak dapat menyembunyikan rasa ingin tahu mereka tentang makanan baharu ini.
Penduduk Voynivka di ibu negara Kiev akan mengintai dari pagar ladang ternakan lama di mana pengurus Yulia Koretska menyimpan siput untuk bertanyakan kepada beliau sama ada orang benar-benar memakannya.
“Mereka memanggil saya ibu siput,” katanya sambil ketawa, dikelilingi oleh kotak-kotak kayu yang dipenuhi siput di ladang hijau di bawah sinaran terik cahaya matahari.
Industri siput yang semakin berkembang di bekas negara Soviet Ukraine kini mempunyai kira-kira 400 buah ladang yang telah menemui pembeli di negara Eropah seperti Itali dan Sepanyol.
Namun pelaksanaan sekatan koronavirus telah menjejas industri perkhidmatan makanan global justeru mencetuskan krisis yang tidak pernah berlaku sebelum ini dan mengancam menghapus ladang baharu di salah sebuah negara paling miskin di Eropah.
Kebanyakan penternak siput di Ukraine – di mana makanan istimewa itu masih belum mendapat sambutan – banyak bergantung pada jualan ke restoran-restoran di Eropah di mana ekonomi masih bergelut untuk berpulih kepada tahap sebelum pandemik selepas dikenakan sekatan berbulan-bulan lamanya.
“Tahun lalu, segala-galanya adalah hebat. Tahun ini pula keadaan adalah sebaliknya,” kata Sergiy Danileyko yang memiliki ladang Ravlik-2016 di Voynivka dan mengendali sebuah gudang di Sepanyol.
Tempahan yang hilang dari negara-negara Kesatuan Eropah (EU) telah pun menelan kos 55,000 euro untuk Danileyko, kata beliau, sementara siput yang sepatutnya dihantar kepada pelanggan mati dalam peti sejuk.
Yuliya Nastasivna, pengarah ladang Ravlykova Khata di rantau Zhytomyr di barat Kiev, juga telah bergelut untuk memindahkan stok.
Beliau mengaku jualan domestik kemungkinan besar tidak dapat mene-bus kerugian yang dialami dari Eropah, memandangkan siput adalah terlalu mahal untuk kebanyakan penduduk Ukraine dan masih merupakan hidangan baharu untuk dicuba oleh orang lain.
“Jika tidak adanya eksport, maka saya bimbang semua penternak akan gulung tikar,” kata beliau.
Nastasivna risau prospek akan menjadi suram sekiranya Perancis dan Sepanyol dikenakan sekatan sekali lagi pada hujung tahun jika terdapatnya peningkatan dalam jangkitan.
“Kami mesti bertahan,” beritahu Koretska kepada AFP di ladang Voynivka. “Kami tidak boleh berputus asa.”
Sebelum pandemik meletus, industri siput di Ukraine sedang berkembang pesat.
Pengeluar pada tahun lalu menghantar hampir 250 tan ke Eropah – mening-kat daripada 93 tan pada tahun 2018 – menurut data daripada badan pengawas pengguna di Ukraine.
Sebuah persatuan pengeluar kebangsaan berkata ia menjangka penternak menghasilkan 1,000 tan siput pada tahun ini berbanding 200 hingga 300 tan pada 2019.
Siput Ukraine amat popular disebabkan ianya murah dan berkualiti, kata Nastasivna.
Eksport termasuk siput laman – yang digemari oleh Nastasivna dan siput liar yang dikatakannya ‘berbau tanah’.
“Ramai orang asing tidak percaya terdapatnya ladang siput di Ukraine. Apabila mereka mendapat tahu, mereka ingin mengetahui lebih lanjut lagi.”
Pesaing utama negara, Poland, mempunyai kelebihan kerana menjadi sebahagian daripada ahli EU, menurut beliau, dan penternak Ukraine sedang berusaha untuk menarik pelanggan Eropah dengan mengurangkan harga sebanyak kira-kira 10 peratus.
Strategi tersebut melihat beliau berjaya menjamin jualan di Perancis untuk kali pertama pada tahun ini dan sebelum pandemik beliau telah pun berunding dengan pembeli di Itali.
Danileyko dan rakan perniagaannya sementara itu sedang berunding dengan pasaran Asia dan membangunkan produk berasaskan siput, seperti lepa dan produk beku.
“Kami mempunyai beraneka jenis siput escargot, pastri, filet beku, filet dalam balang,” kata peniaga berusia 43 tahun yang juga menjadi mentor kepada penternak lain.
“Malah kami juga mempunyai burger.”
Meskipun amat popular di luar negara, siput Ukraine masih belum digemari di dalam negara di mana mereka adalah makanan amat mahal dan dianggap hidangan pelik bagi kebanyakan pengunjung restoran.
Namun Anna Miller, pengurus restoran Tres Francais di tengah Kiev, berkata pelanggannya sedang keluar dari zon selesa gastronomi mereka dan siput kini sudah menjadi semakin popular.
“Jika anda membandingkannya lapan tahun lalu, maka sudah tentunya siput telah menjadi makanan yang boleh diterima oleh pelanggan kami.” – AFP