KUALA LUMPUR – Sepasang suami isteri Malaysia telah menjadi terkenal di bandar Big Apple, menjual makanan tradisional Asia di kedai roti mereka bernama Lady Wong.
Perniagaan itu, yang bermula pada 2022, kini merupakan salah satu kedai makan paling popular di 9th Street di New York. Mereka menawarkan pelbagai hidangan kuih-muih seperti seri muka, kuih bulan, kuih angku dan kuih cendol.
Lady Wong dimiliki oleh cef Mogan Anthony, dari Sungai Petani, Kedah dan isterinya, Seleste Tan dari Kulai, Johor. Apa yang bermula sebagai ruang niaga sementara semasa pandemik telah berubah menjadi perniagaan yang berkembang maju, menerima pujian daripada penerbit terkenal seperti Forbes dan The New York Times.
Pengiktirafan yang tidak dijangka, termasuk dilabel ‘kedai roti paling popular di NYC’ oleh laman web makanan Eater, telah menjadi sumber kebanggaan bagi pasangan itu.
“Ia sungguh tidak dijangka dan mengejutkan kerana majalah-majalah berkenaan lebih tertumpu kepada kedai roti Eropah.
Kami benar-benar berbangga tentang bagaimana kedai roti kami telah berubah. Ini juga telah membantu kami menyebarkan minat yang semakin meningkat terhadap rasa pandan (daun mengkuang),” kata Tan dalam temu bual e-mel baru-baru ini.
Idea untuk Lady Wong tercetus semasa cabaran pandemik 2020, ketika pasukan suami-isteri, yang tidak dapat pulang ke Malaysia, menyalurkan rasa rindu mereka untuk mencipta kuih buatan sendiri.
“Mogan ialah seorang cef makanan tidak manis dan saya pula cef pastri yang menumpukan pada patisserie Perancis. Semua kedai di sekeliling kami ditutup semasa COVID-19 dan kami mempunyai terlalu banyak masa tanpa berbuat apa-apa. Ketika itu, Tahun Baru Cina hampir tiba, dan kami rindu kampung halaman.
Ini memberikan inspirasi kepada Mogan dan saya untuk membuat beberapa kuih dan pastri buatan sendiri. Kami hanya ingin berkongsi hidangan tradisional dengan rakan-rakan warga New York dari Asia Tenggara.”
Anthony berkongsi, “Kami mula-mula mencipta Lady Wong sebagai laman kedai sementara, pada mulanya memberikan sajian lazat kami secara percuma.” Mereka tidak tahu bahawa usaha baharu mereka akan berkembang menjadi perniagaan yang berjaya.
Anthony mendedahkan Lady Wong tidak memerlukan pelaburan kewangan yang besar.
“Kami melukis dan mereka bentuk kuih-muih itu sendiri. Kami berjaya mengembangkan perniagaan ke tahap sekarang. Kakitangan kami terdiri daripada pelbagai kumpulan orang yang menggemari perisa kami. Kuih yang paling popular ialah seri muka, kuih lapis dan kuih talam. Kami mempunyai masyarakat besar Malaysia, Singapura dan Indonesia yang menyokong kami,” kata bapa kepada tiga anak, Laxmi Kim, sembilan; Lavin Yang, enam dan Liya Kim, tiga.
Lady Wong telah mengembang kehadirannya, baru-baru ini membuka gerai di dewan makanan Urban Hawker berhampiran mercu tanda ikonik seperti Rockefeller Center dan Times Square.
Mengenai nama kedai roti mereka, Anthony berseloroh, “Nama itu sepatutnya Lady Ong (bernasib baik dalam bahasa Hokkien) tetapi kami menambah huruf ‘W’ supaya ia nampak lancar di kad perniagaan kami.”
TEMPAT UTAMA UNTUK KUIH ASIA
Pasangan itu pertama berkenalan ketika mereka berdua bekerja di Four Seasons Singapore. Perjalanan Lady Wong bermula 17 tahun lalu apabila pasangan itu berpeluang menubuhkan sebuah restoran di New York. Walaupun restoran itu mengalami perubahan pengurusan selepas pemergian mereka, ia menjadi pentas untuk mereka menceburkan diri dalam dunia kuih. “Kami tidak pernah bercadang untuk meninggalkan Singapura. Ia berlaku secara kebetulan,” kata Tan.
Tan telah bekerja di wd~50, sebuah restoran gastronomi yang kini tidak wujud lagi di Bandar New York, manakala Anthony berkhidmat sebagai cef eksekutif di Village Social Kitchen + Bar di Bandar New York.
Kepakaran mereka pada mulanya tidak termasuk pembuatan kuih tradisional, tetapi mereka mengikuti perjalanan pembelajaran daripada platform media sosial.
“Kami belajar daripada YouTube dan Instagram, serta resipi dalam talian. Kami juga beralih kepada resipi keluarga. Kami melakukan banyak kesilapan dalam proses itu dan perlahan-lahan meningkatkan kemahiran kami.
“Teknik kuih kebanyakannya membabitkan mengukus, yang kurang cerewet berbanding membakar. Tiada petua atau arahan yang jelas, kerana awda perlu menyentuh dan merasa untuk membuat kuih yang baik. Malangnya, tiada maklumat ‘universiti Google’ yang akan menyelamatkan kuih itu,” kongsi Tan.
Mengimport bahan-bahan dari Malaysia, Indonesia, Thailand dan Vietnam, Lady Wong kekal berpegang pada tradisi, mewujudkan pengalaman unik di tengah-tengah Big Apple.
“Pelanggan aliran utama kami tertarik dan perasan tentang perisa unik seperti pandan, calamansi dan kelapa. Mereka mempunyai hubungan suka-benci dengan durian, sudah tentunya.
“Restoran kami amat popular dengan kuih bulan pandan, kek nanas dan kuih tart kami.
Selain itu, kami telah mencipta nian gao bakar (kuih istimewa Tahun Baru Cina) yang unik untuk Lady Wong,” kata Anthony. Pasangan itu telah menerima pengikut yang semakin meningkat di Instagram mereka, dengan hampir 20,000 pengikut.
Disember lalu, Eater menamakan Lady Wong sebagai Bakeri Terbaik dalam Anugerah Eater 2022 NYC.
Editornya, Melissa McCart berkata dalam artikel Pemenang Anugerah Eater NYC 2022, “Sama ada warna Rothkoesque seri muka pandan, kemewahan kek ros Melayu, kek chiffon pandan yang lembut, atau kek gulung ube berpintal yang comel, tidak dinafikan Lady Wong membuat pencuci mulut yang menakjubkan serta lazat.”
Mengenai masa depan, Lady Wong berada di landasan tepat untuk pertumbuhan organik, meskipun menerima pelbagai tawaran untuk mengembangkan lagi perniagaan mereka.
“Kami masih belum membuat keputusan, kerana kami mempunyai sumber terhad,” kata Tan semasa mengakhiri temu bual. – ANN/The Star
