AUGSBURG, JERMAN – Syarikat pengeluar kereta Jerman bergegas untuk menyertai perlumbaan ruang angkasa sektor swasta, di mana akan melancarkan roket pelancar mini untuk satelit kecil dan bersaing dengan firma utama Amerika Syarikat seperti SpaceX.
Tiga projek khususnya menjadikan Jerman sebagai pemain yang serius dalam perlumbaan untuk menyediakan roket pelancar mini untuk peningkatan jumlah satelit kecil yang mengamati Bumi dan menyediakan sambungan untuk internet dari pelbagai perkara dan kenderaan pintar.
Pada akhir bulan Julai lalu, syarikat Jerman Rocket Factory Augsburg (RFA) telah melakukan ujian pertama yang berjaya terhadap roket ‘RFA One’, menghidupkan enjin selama lapan saat di tapak pembinaannya di Kiruna, Sweden.
Sistem ‘pembakaran berperingkat’ roket ini digunakan oleh Elon Musk dari SpaceX dan Jeff Bezos dari Blue Origin tetapi masih belum dilancarkan di Eropah. Menurut pengarah operasi RFA, Joern Spurmann, ia membolehkan “muatan 30 peratus lebih banyak dimasukkan ke orbit”.
Syarikat Jerman yang lain, Baden-Wuerttemberg berasaskan HyImpulse, juga membuat gelombang dengan ujian enjin 20 saat di Shetland Isles pada bulan Mei, menggunakan bahan bakar berasaskan lilin untuk memaksimumkan kecekapan.
“Teknologi kami cukup maju untuk melayani pasaran roket pelancar mini,” kata pengasas bersama HyImpulse, Christian Schmierer.
Isar Aerospace, yang dikendalikan dari luar Munich oleh tiga pengarah pada usia tiga puluhan, belum menjalankan ujian enjin pertamanya, tetapi dibiayai dengan baik oleh ketiga-tiga pengarah.
Disokong oleh pelabur seperti bank Switzerland Lombard Odier, usaha kapitalis HV Capital dan syarikat induk Porsche SE, syarikat permulaan telah mengumpulkan dana lebih 150 juta euro (AS$180 juta), dan berharap dapat melancarkan roket “Spectrum” buat pertama kali pada tahun 2022.
Isar Aerospace meramalkan pasaran roket pelancar mini akan berkembang menjadi “lebih dari 30 bilion euro menjelang 2027, dengan satelit kecil dan sederhana merangkumi sekitar sepertiga daripadanya”.
Beratnya hanya beberapa ratus kilogram, satelit kecil ini kecil dibandingkan dengan mesin seberat 10 tan yang dihantar ke orbit oleh roket Ariane dari European Space Agency.
“Roket besar seperti bas jarak jauh yang menurunkan semua penumpangnya di perhentian yang sama. Pelancar mikro berfungsi seperti teksi, meletakkan satelit tepat di tempat pelanggan menginginkannya,” jelas Christian Schmierer dari HyImpulse.
Menurut pengasas Isar Aerospace, Daniel Metzler, yang terkecil akan lebih kecil daripada “kotak berukuran 10 sentimeter, beratnya hanya satu kilogram dan mengorbit Bumi pada 28,000kmsj.” Mengurangkan saiz dan memaksimumkan kecekapan juga bermaksud menurunkan kos.
“Suatu masa, kita akan dapat memuat 1.3 tan bahan dengan harga lima juta euro, harga jauh lebih rendah daripada persaingan pada 3,850 euro per kilo,” kata RFA.
Ketiga-tiga syarikat permulaan Jerman itu bertujuan untuk mengumpulkan kumpulan 20 hingga 40 roket yang dapat digunakan semula, menjamin puluhan pelancaran setiap tahun. Subkontraktor dalam industri automobil, yang kebanyakannya ingin mempelbagaikan pembakaran kenderaan enjin, akan menyediakan bahagian enjin untuk roket.
“Kami ingin mencipta detik penting Henry Ford untuk perjalanan angkasa,” kata Spurmann, merujuk kepada perindustrian Amerika yang merevolusikan pengeluaran kereta pada awal abad ke-20.
Namun Jerman jauh dari satu-satunya negara yang melihat pasaran menguntungkan ini.
SpaceX sudah menempatkan satelit mini ke orbit bekerjasama dengan NASA, sementara saingan Amerika Rocket Lab adalah antara pelopor penerbangan luar darat komersial.
China juga aktif dalam sektor ini, sementara terdapat beberapa projek serius di Eropah, termasuk di Sepanyol dan UK.
“Kebolehpercayaan model ekonomi yang berbeza akan menjadi persoalan utama dalam tiga hingga lima tahun ke depan,” kata Carla Filotico dari perunding industri ruang angkasa Jerman SpaceTec.
“Penyatuan sektor” mungkin akan meninggalkan beberapa syarikat di pinggir jalan, katanya. – AFP
