CHANG MAI, THAILAND – Hanya sebilangan kecil pelancong dari China dilihat mengambil gambar dan bersiar-siar di bawah matahari pada minggu ini di pasar dan plaza berhampiran peninggalan purba di Chiang Mai, iaitu Tha Phae Gate, salah sebuah tarikan pelancong yang masih menunggu jutaan pengembara China untuk kembali.
Pantai-pantai dan kuil-kuil yang menjadi tarikan seperti di Bali dan Chiang Mai merupakan kawasan paling sibuk sejak pandemik melanda kira-kira tiga tahun lalu, namun ia masih dianggap sunyi.
Namun begitu, Chanatip Pansomboon, penjual minuman ringan di Chinatown di daerah Chiang Mai, sebuah bandar tepi sungai yang menarik di utara Thailand, semakin sibuk. Dia percaya jumlah penerbangan dari China semakin meningkat, hanya masa akan menentukannya.
“Jika ramai daripada mereka kembali, ia sesuatu yang bagus kerana mereka mempunyai kuasa membeli,” kata Chanatip.
Buat masa ini, hanya segelintir pengembara yang berkemampuan, dengan kos penerbangan meningkat tiga kali ganda daripada kebiasaan, yang mampu untuk melancong ke luar negara.
Ia termasuk orang yang seperti Chen Jiao Jiao, seorang doktor yang memuat naik gambar bersama anaknya di hadapan tembok merah Tha Phae Gate, lari daripada cuaca sejuk di Shanghai untuk menikmati kehangatan mentari dan angin sepoi-sepoi Chiang Mai semasa percutian ke luar negara pertama mereka sejak virus dikesan di China pada awal 2020.
“Selepas tiga tahun berdepan pandemik dan cuaca sejuk yang teruk, kini sempadan kembali dibuka,” kata Chen. “Bagi penduduk China, pilihan pertama adalah untuk mengunjungi Chiang Mai kerana cuaca di sini hangat dan orang-orang di sini sangat peramah.”
Pengembara berkumpulan kembali bermula 6 Februari, namun jumlah pelancong yang akan kembali tertakluk kepada berapa banyak penerbangan yang beroperasi, kata Suladda Sarutilawan, pengarah Pihak Berkuasa Pelancongan Thailand di Chiang Mai. Dia berkata sasarannya adalah untuk menyaksikan kira-kira 500,000 hingga 600,000 orang pengunjung dari China tahun ini.
Seorang ahli perniagaan dari Shanghai, Li Wei berkata sudah tentu ramai penduduk China yang ingin berkunjung, ketika dia melawat tembok purba bersama keluarganya.
“Disebabkan kelulusan visa dan penerbangan masih belum kembali seperti dahulu, berkemungkinan pengembara akan datang dalam tempoh tiga bulan akan datang,” kata Li.
Di bahagian selatan, pulau peranginan Bali di Indonesia, kedai-kedai dan restoran – sebahagiannya dihiasi dengan tanglung merah dan sampul berwarna merah dan emas sempena angpau Tahun Baharu Cina – sebahagian besarnya masih kosong.
Penerbangan terus pertama pasca pandemik dari China ke Bali tiba pada Ahad, membawa seramai 210 orang pelancong dari bandar selatan Shenzhen yang diraikan dengan kalungan bunga dan persembahan tarian.
“Sebelum COVID, kami bekerja dengan agensi pelancongan yang mengendalikan pelancong dari China, tetapi sejak mereka menutup sempadan jumlah pengunjung berkurangan mendadak,” kata Made Sutarma, pemilik restoran makanan laut di Jimbaran, Bali.
Selepas tiga tahun tidak menerima pelanggan, Nyoman Wisana, pegurus besar sebuah restoran China, berkata dia ‘sangat gembira’ untuk menyaksikan kepulangan pelancong dari China.
Seorang pelancong yang menikmati percutian di pantai, Li Zhaolong berkata dia merasa sangat gembira akhirnya dapat menjejakkan kaki ke luar negara dan ke Asia Tenggara se-telah ditutup selama tiga tahun.
“Bali adalah sebuah tempat yang sangat cantik dan saya sangat gembira berada di sini.”
Leo Guo, yang bekerja di industri pelancongan, membawa keluarganya untuk mengunjungi Disneyland Hong Kong, Victoria Peak dan membeli belah. “Bagi penduduk dari tanah besar China, Hong Kong adalah bandar istimewa dan destinasi mewah bagi kami.”
Sementara itu di Australia, ejen pelancongan di Sydney, Eric Wang berkata kos perjalanan yang tinggi membuatkan penduduk China enggan ke sana meskipun penerbangan dari China semakin meningkat.
Pelancong China mencatatkan hampir satu pertiga daripada keseluruhan pelancong yang tiba di Australia sebelum pandemik, dengan lebih 1.4 juta pelawat pada 2019. Australia, yang sama seperti Jepun, AS dan beberapa buah negara lainnya, masih mewajibkan pelancong dari China untuk membuat ujian COVID sebelum berlepas. Tetapi Wang, yang bekerja untuk CBT Holidays, syarikat pelancongan dari dan ke China, berkata dia tidak melihat hal itu sebagai halangan serius.
“Ia lebih mengenai syarikat penerbangan, kerana penerbangan tidak akan kembali seperti biasa jika tambangnya lima kali ganda lebih mahal,” katanya.- AP
