BEKOJI, ETHIIOPIA – Hanya lapan bulan yang lalu, Hanna Awugichew yang berusia 16 tahun percaya bahawa dia sedang dalam perjalanan untuk menjadi pelari elit Ethiopia seterusnya, setelah melayakkan diri ke pertandingan kebangsaan bagi jarak 400 meter.
Tetapi pandemik koronavirus mencetuskan halangan dalam misinya, mendorong para pegawai membatalkan perlumbaan dan dalam keadaan darurat di seluruh negara, meletakkan sekatan bagaimana atlet dapat berlatih.
“Kami telah bersiap untuk pertandingan dan berlatih dengan baik, tetapi kami tidak dapat bersaing kerana koronavirus, dan itu sangat mengecewakan,” kata Hanna, sambil menambah dia “sangat bersemangat untuk menang”.
Ini adalah kisah biasa di Bekoji, sebuah kota 225 kilometer (140 batu) di selatan ibu kota Addis Ababa yang terkenal menghasilkan bintang-bintang pelari yang secara kolektif meraih 18 pingat Olimpik.
Pada hari Ahad (4 Oktober lalu), anak kesayangan Bekoji, juara dunia lima kali, Kenenisa Bekele yang merupakan pemenang tiga emas Olimpik, bertemu dengan ikon Kenya dan pemegang rekod dunia maraton, Eliud Kipchoge di London Marathon.
Fatiya Abdi, yang melatih Hanna dan sekitar 40 gadis lain di Bekoji melalui organisasi yang dinamakan Girls Gotta Run, berharap acara itu akan mengetepikan atletnya daripada ketakutan mereka terhadap wabak.
“Pertandingan yang disertai Kenenisa itu akan memotivasikan penduduk bandar dan atlet,” kata Fatiya.
“Ini akan mendorong atlet kita untuk bekerja keras dan memotivasi diri mereka membuat persiapan bagi pertandingan mereka sendiri.”
Maraton itu merupakan tanda baharu untuk kembali normal bagi pelari Bekoji setelah gangguan berkaitan dengan wabak.
Hampir sepanjang tahun ini, beratus-ratus anak muda di Bekoji bersaing untuk meniru bintang-bintang tempatan – seperti Derartu Tulu, Fatuma Roba dan Tirunesh Dibaba – telah melihat impian mereka ditangguhkan. Tetapi pada bulan September kerajaan Perdana Menteri Abiy Ahmed menolak untuk memperbaharui keadaan darurat Ethiopia, yang bermaksud latihan kumpulan dapat disambung semula.
Latihan secara perseorangan
Pada waktu biasa, pelari di Bekoji menghabiskan setiap pagi mengubah hutan pokok kayu putih kota menjadi tempat latihan yang luas.
Ketika wanita berkumpul melihat, atlet melalui pokok-pokok sementara jurulatih mereka membawa melakukan pergerakan lutut tinggi, meluruskan kaki dan latihan lain. Tetapi kawasan ini di mana Bekele memulakan latihan ketika seorang remaja duduk di tempat kosong yang luas setelah Ethiopia mencatatkan kes COVID-19 pertamanya pada pertengahan Mac.
“Ketika Covid-19 muncul, kami menyangka ia akan berakhir dalam satu minggu atau dua minggu. Ketika kes mulai meningkat, kami mulai bimbang,” kata Fatiya.
Fatiya melakukan yang terbaik untuk memastikan rejimen latihan atletnya tidak terjejas sepenuhnya.
Walaupun dia tidak lagi dapat bertemu dengan mereka secara langsung, dia menyusun program individu dan terus berhubungan dengan mereka melalui telefon.
“Saya mengatakan kepada mereka bahawa koronavirus adalah pembunuh, tetapi kita tidak boleh mengabaikan latihan kita. Kita harus mengalahkan virus dengan usaha kita tanpa henti,” katanya.
Perubahan itu membawa cabaran, kata Sada Adem, 17 tahun, yang layak menjadi wakil kebangsaan tahun ini dalam pertandingan larian 1,500 meter. Panggilan telefon Fatiya sangat membantu, kata Sada, tetapi ia ‘tidak sama’ dengan arahan secara langsung yang memungkinkan pelatih untuk memperbaiki masalah dengan segera setelah mereka muncul. Sada juga terlepas berlari bersama rakan-rakannya.
“Ketika anda berlatih secara berkumpulan, anda bersaing dengan rakan sepasukan dan anda mendapat semangat,” katanya.
Sudut Bekele
Kehebatan jarak jauh Bekoji merupakan legenda dan bahkan menjadi tumpuan dokumentari 2012 yang memenangi anugerah oleh Jerry Rothwell yang bertajuk “Town of Runners”.
Namun penduduk berusaha untuk menentukan sebab-sebab kejayaan bandar itu, menunjukkan bahawa ia mungkin disebabkan oleh ketinggian – yang mencapai ketinggian 2,800 meter (atau 9,200 kaki) – atau mungkin makanan tempatan yang kaya dengan gandum dan sorgum.
Keadaan ini, bagaimanapun, hampir tidak unik di Ethiopia, kawasan impian pelari jarak jauh tanpa kekurangan laluan ketinggian. Penjelasan lain, sekurang-kurangnya untuk pelari muda kota, adalah keinginan untuk mengikuti jejak mereka yang telah mencapai kemasyhuran.
Itulah sebabnya jurulatih seperti Fatiya sangat bersemangat untuk melihat semula acara berprofil tinggi seperti London Marathon setelah beberapa bulan ditangguhkan.
Jangkaan untuk perlumbaan Ahad (4 Oktober lalu) melangkaui komuniti Bekoji. Ini juga bermaksud perniagaan besar di Tola Cafe, salah satu dari dua tempat di bandar ini yang menawarkan televisyen satelit sehingga pelanggan dapat menonton secara langsung.
Zeray Eshetu, seorang pelayan di Tola, mengatakan bahawa dia menjangkakan kemeriahan semasa pertemuan antara Bekele dan Kipchoge.
“Orang menjadi sangat beremosi apabila atlet Ethiopia memenangi pertandingan. Mereka bertepuk tangan, melompat, berteriak, mereka menanggalkan baju dan mengibar-ngibarkannya,” katanya.
Bekele berdepan kesukaran menentang Kipchoge, yang telah memenangi London Marathon empat kali. Tetapi Hanna bintang berusia 16 tahun bercita-cita tinggi menjadi bintang pelari 400 meter, mengatakan dia percaya wira kampung halaman Bekoji akan menang.
“Dalam perlumbaan ini, atlet kami Kenenisa akan menang,” katanya. “Saya mengatakan ini dengan penuh yakin.” – AFP
