HILLA, IRAQ – Seorang pelancong Amerika bergaya untuk merakamkan gambar percutian di Iraq, di hadapan Gerbang Ishtar bata biru yang dibina semula di tapak purba Babylon di bawah diktator Saddam Hussein.
Kebanyakan warga asing yang berada di negara itu sejak penyingkiran Saddam dalam pencerobohan yang diketuai Amerika Syarikat pada 2003 memakai pakaian seragam tentera dan membawa senjata api tetapi kebelakangan ini, pengembara kelihatan membawa kamera.
“Iraq berada dalam tiga negara teratas saya,” kata pelawat ke Babylon, Ileana Ovalle berusia 50 tahun dari California, yang teruja melihat tapak Mesopotamia berusia ribuan tahun itu.
“Di sinilah tamadun bermula,” kata pengembara dunia yang bersemangat itu dan pernah melawat kira-kira 40 negara. “Saya rasa terlalu sedikit orang yang memahami betapa pentingnya wilayah ini.”
Kebanyakan kerajaan Barat masih mengeluarkan amaran perjalanan untuk semua atau sebahagian Iraq, menunjukkan risiko daripada penculikan sehinggalah pengeboman jihad dan bom yang tidak meletup daripada pelbagai peperangan.
Tetapi bagi sesetengah pengembara yang tidak takut dengan sekatan jalan tentera yang dilaksanakan, Iraq ialah destinasi baharu yang menarik dengan beberapa Tapak Warisan Dunia yang perlahan-lahan dibuka semula kepada dunia.
Pesara dan YouTuber, dalam pakej pelancongan atau membawa beg galas, mengharungi infrastruktur pelancongan Iraq yang masih asas untuk melawat tapak purba yang menyaingi Mesir, Syria dan Jordan.
Amaran perjalanan yang menakutkan
Sama ada di Baghdad atau Mosul, bandar utara yang menjadi kubu kuat para jihad, mereka boleh dilihat bersiar-siar di jalan-jalan yang masih menanggung parut konflik bertahun-tahun lamanya.
Blog dan vlog telah berkembang pesat dengan beberapa nama seperti American in Baghdad, Iraq”, “Two German guys alone in Iraq” dan “Exploring Baghdad — how dangerous is it?”
Ledakan mini pelancongan telah mendapat momentum sejak Iraq mula memberikan visa semasa ketibaan untuk berpuluh-puluh warga asing setahun lalu.
Ovalle, bersama 14 pelancong lain, berkata dia gembira dapat mengambil bahagian dalam perjalanan yang dianjurkan oleh agensi pelancongan yang menawarkan perjalanan kebudayaan, sukan dan pengembaraan.
“Perkara pertama yang saya perhatikan ialah kemesraan, kemurahan hati dan kebaikan rakyat Iraq,” katanya. “Mereka tersenyum, mereka mengalu-alukan awda, mereka sangat sopan.”
Di Babylon, lebih daripada 4,000 tahun, rumpai tumbuh di antara batu bata lama dan sampah berselerak. Dahulu, pangkalan berdekatan menempatkan tentera pakatan AS dan Poland.
“Saya rasa semua orang ragu-ragu, terutamanya yang datang dari AS,” kata seorang lagi pengunjung, Justin Gonzales, warga New York berusia 35 tahun.
“Jika awda pergi ke laman sesawang kerajaan kami, mereka mempunyai nasihat perjalanan yang mengatakan: ‘Jangan pergi ke Iraq, ia berbahaya, awda boleh diculik, selalunya berlaku keganasan.’
“Tetapi saya tidak pernah melihat semua itu, dan saya tidak fikir saya akan melihatnya.”
Gembira dan murah hati
Tahun lalu, Iraq menarik 107,000 pelancong termasuk dari Britain, Perancis, AS, Turki dan Norway. Itu lebih tiga kali ganda daripada 30,000 pada 2020, menurut data Pihak Berkuasa Pelancongan.
Selain daripada pelancong, ratusan ribu jemaah agama khususnya Muslim Syiah, kebanyakannya dari Iran berduyun-duyun setiap tahun ke bandar-bandar makam Karbala dan Najaf, selatan Baghdad.
Di tempat lain di Iraq, bagaimanapun, “kami memerlukan infrastruktur, pelaburan swasta untuk memiliki hotel, bas”, kata pemilik agensi Bil Weekend, Ali al-Makhzoumi, yang mempunyai 30 hingga 40 pelanggan sebulan.
Terdapat perkembangan baik. Muzium Negara Baghdad dibuka semula pada awal Mac selepas tiga tahun ditutup, dan jalan penjual buku terkenal di bandar itu Al-Mutanabi telah diberi penambahbaikan pada Disember lalu.
Kota Ur, tempat kelahiran Nabi Ibrahim, menarik lebih ramai orang Barat berikutan lawatan ke Iraq oleh Pope Francis yang banyak didedahkan pada tahun 2021.
Tetapi pelopor industri mahu melihat lebih banyak yang dilakukan antaranya Aya Salih, yang mengendalikan agensi pelancongan Safraty bersama suaminya. Kerajaan “telah membenarkan visa semasa ketibaan, tetapi segala-galanya masih rumit,” katanya.
“Separuh daripada perjalanan terbuang kerana sekatan jalan raya walaupun kami mempunyai permit yang diperlukan.”
Sesetengah pelawat menyukai pengalaman perjalanan yang lebih mencemaskan dan asli.
“Saya suka pergi ke tempat yang belum begitu menarik pelancong,” kata Emma Witters, 54, yang mempunyai lebih 70,000 pengikut di saluran YouTubenya.
Selepas begitu banyak peperangan dan pengasingan, dia berkata, “awda akan berfikir mereka akan menjadi orang yang tidak bahagia, sengsara. Tetapi mereka sangat gembira melihat orang ramai dan orang asing, mereka sangat pemurah.” – AFP
