MONTE CARLO, 22 MEI – Juara dunia empat kali, Max Verstappen, kembali ke litar kegemarannya hujung minggu ini dengan keyakinan baharu terhadap prestasi jentera dan pasukannya, namun tetap berwaspada menjelang perlumbaan Grand Prix (GP)Monaco ke-71.
Kejayaan Verstappen mencatatkan kemenangan ke-65 di Imola minggu lalu menerusi pakej kemas kini terbaharu membuktikan dia masih pencabar utama gelaran dunia musim ini, biarpun McLaren mendominasi awal musim.
Dia menang dengan mudah di Autodromo Enzo e Dino Ferrari, membolehkannya merapatkan jurang kepada hanya 22 mata di belakang pendahulu kejuaraan, Oscar Piastri dan sembilan mata daripada Lando Norris.
Kini, Verstappen mengintai peluang untuk mengulangi prestasi cemerlang itu di litar jalanan Monte Carlo yang terkenal dengan cabaran teknikal yang turut menjadi tempat tinggal bintang Belanda itu.
Namun, pemandu Red Bull itu menyedari bahawa perlumbaan di Monaco bukan sekadar prestij, malah menuntut ketelitian dan strategi tepat – lebih-lebih lagi dengan perubahan peraturan baharu yang diperkenalkan Persekutuan Automobil Antarabangsa (FIA), iaitu strategi dua pemberhentian wajib, sama ada dalam cuaca kering mahupun basah.
Faktor itu dijangka memberi kelebihan kepada McLaren, pasukan yang terkenal dengan jentera pantas mereka yang dominan di litar perlahan dan berliku. McLaren kini memburu kemenangan keenam pasukan musim ini – sekali gus menamatkan kemarau kemenangan di Monaco sejak kali terakhir dimenangi Lewis Hamilton pada 2008.
Hamilton, kini bersama Ferrari, ketika itu meraih kejuaraan dunia pertamanya.
Penasihat utama Red Bull, Helmut Marko, turut mengakui bahawa McLaren merupakan ancaman terbesar terhadap usaha pasukannya untuk mencatat kemenangan keempat di Monaco dalam tempoh lima tahun. – AFP
