WASHINGTON, 8 SEPT – Boeing Starliner tanpa kru berjaya mendarat di New Mexico lewat Jumaat lalu selepas berlepas enam jam sebelumnya dari Stesen Angkasa Antarabangsa (ISS), lapor United Press International (UPI).
Kapsul itu meninggalkan dua angkasawan — Butch Wilmore dan Suni Williams – yang kini terpaksa berada di stesen itu sehingga Februari dan pulang dengan kapsul SpaceX. Pentadbiran Aeronautik dan Angkasa Lepas Kebangsaan (NASA) memutuskan masalah dengan pendorong Starliner dan kebocoran helium menjadikannya terlalu berisiko untuk pulang bersama kru.
Starliner mendarat di White Sands Space Harbor pada jam 10:01 malam. Pasukan darat menyambut kapsul itu dengan rancangan untuk membawanya kembali ke Florida, yang dilancarkan pada 6 Jun.
Pengunduran autonomi dari ISS dilakukan seperti yang dijadualkan pada jam 4:04 petang selepas kenderaan itu dilepaskan dari modul hadapan stesen. Ia perlahan-lahan bergerak menjauh sambil melakukan siri 12 ‘pecahan pembakaran’ dalam tempoh lima minit, mendorongnya lebih jauh dari stesen semasa terbang di tengah China.
Starliner mengorientasikan dirinya semasa memasuki atmosfera Bumi pada kelajuan lebih 17,000 batu sejam. Suhu atmosfera mencecah lebih 3,000 darjah Fahrenheit. Tiga payung terjun dan pendorong memperlahankan kenderaan itu dan beg udara digunakan.
Boeing berharap untuk memperoleh pensijilan bagi penerbangan masa depan untuk NASA. NASA mahu bergantung kepada syarikat lain selain SpaceX dan Soyuz Rusia untuk misi Stesen Angkasa.
Starliner adalah kapsul pertama buatan Amerika Syarikat yang mendarat di daratan berbanding mencecah lautan.
“Perlu diingat bahawa ini adalah misi ujian,” kata Joel Montalbano, timbalan pentadbir bersekutu NASA untuk operasi angkasa, dalam sidang media selepas Starliner mendarat.
Laluan penerbangannya merentasi bahagian utara Mexico dan barat daya New Mexico, menjadikannya kelihatan di langit malam di kawasan itu bergantung pada keadaan awan.
Pada 5 Jun, kapal angkasa Boeing itu berlepas dengan penerbangan kru pertamanya, membawa NASA Wilmore dan Williams ke stesen angkasa. Namun, semasa menghampiri makmal orbit itu, NASA dan Boeing mengenal pasti kebocoran helium serta kerosakan pada pendorong kawalan reaksi.
Lima daripada 28 pendorong ‘sistem kawalan reaksi’ Starliner tiba-tiba berhenti berfungsi semasa dalam perjalanan ke stesen angkasa. Empat daripada pendorong itu dipulihkan dan sekurang-kurangnya satu kekal tidak berfungsi sepanjang misi.
Bulan lepas, NASA mengumumkan bahawa kerana kebimbangan keselamatan terhadap Wilmore dan Williams, mereka akan kekal di ISS sehingga Februari manakala Starliner akan kembali ke Bumi secara autonomi tanpa kru.
Wilmore dan Williams kini dijadualkan pulang menaiki kapal angkasa SpaceX Dragon bersama dua lagi kru yang ditugaskan untuk misi SpaceX Crew-9 NASA. – Bernama
