WASHINGTON, 27 NOV – Bumi kini berpisah dengan asteroid yang telah mengikutinya sebagai ‘bulan mini’ selama dua bulan terakhir.
Batu angkasa itu, yang tidak membawa sebarang ancaman, akan meninggalkan orbit Bumi hari ini apabila tertarik oleh tarikan graviti matahari yang lebih kuat. Bagaimanapun, ia dijangka kembali untuk kunjungan singkat pada Januari nanti.
Menurut NASA, asteroid bersaiz 10 meter yang dikenali sebagai 2024 PT5 akan diperhatikan menggunakan antena radar, dengan tujuan mendalami pemahaman saintis tentang objek itu. Asteroid itu dipercayai mungkin serpihan batu dari bulan yang terpecah akibat hentaman asteroid pembentuk kawah.
Walaupun ia bukan secara teknikal dianggap sebagai bulan — NASA menekankan bahawa ia tidak pernah sepenuhnya berada dalam orbit Bumi — asteroid itu tetap merupakan ‘objek menarik’ yang layak untuk dikaji.
Asteroid itu pertama kali dikesan pada Ogos oleh dua ahli astrofizik dari Universiti Complutense Madrid, Raul dan Carlos de la Fuente Marcos. Mereka bekerjasama dengan teleskop di Kepulauan Canary untuk melakukan ratusan pemerhatian terhadap objek berkenaan.
Ketika itu, asteroid berada pada jarak lebih daripada 3.5 juta kilometer dari Bumi, terlalu jauh dan malap untuk dilihat tanpa teleskop berkuasa tinggi. Pada Januari nanti, ia dijangka mendekati sejauh 1.8 juta kilometer sebelum bergerak jauh ke dalam sistem suria sambil mengorbit matahari. Ia tidak dijangka kembali sehingga tahun 2055, hampir lima kali jarak bulan dari Bumi.
Asteroid itu mula memasuki orbit separa Bumi pada akhir September, selepas berada di bawah cengkaman graviti Bumi dan mengikuti laluan berbentuk ladam. Menurut Raul de la Fuente Marcos, ketika asteroid itu kembali pada tahun depan, ia akan bergerak lebih pantas — lebih daripada dua kali ganda kelajuan pada September lalu — sehingga mustahil untuk kekal di orbit Bumi.
NASA akan mengesan asteroid ini selama lebih seminggu pada Januari menggunakan antena radar sistem suria Goldstone di Gurun Mojave, California, yang merupakan sebahagian daripada Rangkaian Angkasa Lepas NASA. – AP
