MEDELLIN – Balang-balang yang dipenuhi larva di dalam air bertakung serta sejumlah besar nyamuk di sebuah makmal di Colombia mungkin kelihatan seperti mimpi ngeri.
Namun, ia adalah komponen penting dalam projek memerangi penyebaran demam denggi.
Selama hampir 10 tahun, Program Nyamuk Dunia (WMP) telah menggantikan populasi nyamuk Aedes aegypti tempatan dengan serangga yang diubahsuai secara biologi untuk menghalang penyebaran virus yang telah membunuh lebih 4,500 orang di Amerika Latin dan Caribbean setakat tahun ini.
Daripada menggunakan racun serangga yang berbahaya, “teknologi ini direka supaya bakteria hidup di dalam nyamuk – organisma yang juga hidup – dapat dilepaskan untuk terus melindungi kehidupan,” kata ahli biologi, Nelson Grisales.
Projek itu disokong oleh jutawan Amerika, Bill Gates, telah mencapai hasil yang memberangsangkan, kes denggi menurun sebanyak 95 peratus di Antioquia di barat laut, menurut pihak berkuasa kesihatan.
Gates sering menjadi sasaran teori konspirasi dan projek nyamuk itu tidak terkecuali, dengan khabar angin tular bahawa “nyamuk yang kami lepaskan dilengkapi dengan cip kawalan minda Bill Gates, yang boleh menjadikan orang homoseksual atau menyebarkan penyakit yang lebih kuat,” kata Grisales.
Sebaliknya, para saintis sedang menghasilkan nyamuk yang dijangkiti dengan Wolbachia, sejenis bakteria yang biasa terdapat dalam spesies serangga dan nyamuk lain, dengan harapan bahawa Aedes aegypti akan membiak di alam liar.
Wolbachia berfungsi dalam dua cara, ia meningkatkan sistem imun nyamuk, menjadikannya kurang berkemungkinan dijangkiti denggi.
Namun, jika nyamuk itu dijangkiti, Wolbachia menjadikannya lebih sukar untuk virus itu berkembang di dalam serangga tersebut dan seterusnya merebak kepada manusia.
“Ini bukanlah pengubahsuaian genetik,” kata ahli biologi lain di WMP, Beatriz Giraldo.
“Bakteria ini memasuki sel nyamuk dan melakukan pengubahsuaian biologi.”
APABILA PLANET SEMAKIN PANAS, DENGGI MEREBAK
Orang ramai masih akan merasa jengkel disebabkan digigit nyamuk, tetapi mereka akan terhindar daripada demam denggi, yang menyebabkan kesakitan pada sendi dan tulang, sehingga diberi nama breakbone fever.
Virus itu boleh menyebabkan demam berdarah dalam kes yang teruk dan juga kematian.
Kes denggi telah meningkat dengan mendadak dalam beberapa dekad kebelakangan ini dan Amerika Latin mengalami wabak terburuk yang pernah dicatatkan pada bulan-bulan pertama 2024, yang dikaitkan dengan musim panas yang lembap akibat fenomena cuaca El Nino.
Agensi kesihatan Kesatuan Eropah telah memberi amaran tentang peningkatan kes di Eropah apabila perubahan iklim mewujudkan keadaan yang lebih hangat, sesuai untuk pembiakan nyamuk.
Di Colombia, nyamuk yang diubahsuai dibawa dalam balang ke kawasan yang terjejas teruk oleh virus dan dilepaskan ke alam liar untuk membiak dengan, dan perlahan-lahan menggantikan populasi tempatan.
Keupayaan Wolbachia untuk melawan denggi ditemui oleh saintis di Australia, di mana ujian pertama diadakan pada tahun 2011.
Di Colombia, nyamuk yang dijangkiti pertama kali diperkenalkan di bandar Medellin pada tahun 2015 dan projek itu kemudiannya dibawa ke bandar Cali.
Eksperimen yang sama telah dijalankan di Indonesia dan Brazil dan akan dilaksanakan di El Salvador tidak lama lagi.
Program itu “telah dipercepatkan pada masa yang sama dengan masalah denggi yang semakin meningkat,” kata Grisales.
Buat masa ini, projek itu beroperasi sebagai inisiatif swasta yang dibenarkan oleh pihak berkuasa tempatan, tetapi Grisales berharap ia akan segera menjadi dasar awam.
Di Cali, di mana nyamuk Wolbachia telah dilepaskan sejak tahun 2019, “ramai orang tidak menyukai kesan awal pelepasan nyamuk,” kata penduduk Albency Orozco.
“Tetapi apabila pemantauan dan penjelasan yang betul disampaikan kepada orang ramai, mereka mula menerimanya.” – AFP
