MANILA – Jeepney pertama kali muncul di jalan-jalan raya di Filipina sejurus selepas Perang Dunia Kedua, kenderaan bising dan mengeluarkan asap yang pada mulanya dibangunkan daripada sisa Jeep Amerika Syarikat (AS) yang menjadi simbol negara.
Tujuh dekad kemudian, kenderaan yang dihias berwarna-warni itu menghadapi ancaman terhadap kewujudannya daripada rancangan untuk menggantikannya dengan bas-bas mini moden.
Mudah dibaiki dan murah untuk dinaiki, kenderaan yang saiz dan panjangnya semakin meningkat itu telah menjadi tulang belakang sistem pengangkutan negara, membawa penumpang, barangan dan juga paus yang datang melawat.
Namun rancangan kerajaan untuk menghapuskan jeepney secara berperingkat dalam usaha memodenkan rangkaian pengangkutan awam negara yang huru-hara telah meletakkan masa depan kenderaan ikonik itu dalam keraguan.
“Ia adalah satu tamparan hebat,” Leonard Sarao, penyelia operasi pembuat jeepney Sarao Motors, memberitahu AFP.
Sarao Motors adalah salah satu syarikat pertama yang mengeluarkan jeepney selepas pengasasnya, Leonardo Sarao Sr berhenti memandu kereta kuda untuk membuat pengangkutan awam bermotor pada awal 1950an.
Pengeluaran di kemudahan luas syarikat milik keluarga itu di ibu negara Manila memuncak pada 1970an dan 1980an, dengan pekerja membuat 50 hingga 60 jeepney sebulan.
Permintaan mula menurun dalam dekad-dekad berikutnya apabila pilihan pengangkutan lain tersedia. Menjelang 2014, Sarao Motors mengeluarkan sekurang-kurangnya 10 jeepney sebulan.
Namun, program penghapusan jeepney secara berperingkat yang dilancarkan kerajaan pada 2017 yang menyekat pengeluaran.
Tenaga kerja yang kini berkurangan secara drastik menghasilkan satu jeepney setiap empat hingga enam bulan, kata Sarao, cucu Sarao Sr.
“Kami mempunyai pelanggan yang setia sejak tahun 50an, jadi mereka telah membeli jeepney, menjadikan armada mereka lebih besar,” kata Sarao, 31.
“Dengan program baharu ini terdapat banyak keraguan atau kebimbangan bahawa jika mereka membeli jeepney baharu adakah mereka masih boleh menggunakannya beberapa tahun akan datang?”
Meskipun Sarao Motors boleh menghasilkan jeepney moden yang memenuhi spesifikasi alam sekitar dan keselamatan kerajaan, ia adalah “tiga hingga empat kali ganda lebih mahal daripada jeepney tradisional,” kata Sarao.
Dalam tempoh tujuh tahun sejak program penghapusan berperingkat itu dilancarkan, terdapat beberapa kelambatan dalam pelaksanaannya akibat protes-protes dan
COVID-19.
Operator-operator mempunyai masa sehingga 30 April untuk menyertai koperatif dan kemudian secara beransur-ansur menggantikan armada mereka dengan kenderaan moden yang lebih selamat, lebih selesa dan kurang pencemaran.
Koperatif-koperatif berkenaan akan dapat mengakses pembiayaan bank dan menerima subsidi kerajaan untuk setiap kenderaan bagi meringankan beban kewangan peralihan.
Tetapi pemandu-pemandu yang menentang rancangan itu berhujah bahawa membeli kenderaan baharu akan membebankan mereka dengan hutang dan mereka tidak akan dapat memperoleh wang yang mencukupi untuk membayar balik pinjaman mereka dan mencari rezeki.
“Sukar untuk kami mendapatkan jeepney moden… kami tidak mampu membayar harganya,” kata Julio Dimaunahan, 57, yang mengendalikan sebuah jeepney di Manila
dan telah menyertai sebuah koperatif.
“Sekarang pun poket kami terjejas kerana keuntungan yang sedikit kami peroleh sebagai pengendali,” katanya sambil menekankan peningkatan persaingan daripada perkhidmatan pengangkutan motosikal.
Pengendali jeepney, Flocerfida Majadas, 62, berkata bahawa dia bimbang dengan masa depan pemandunya jika dia kehabisan wang.
“Kebimbangan kami ialah kami mungkin tidak dapat membayar liabiliti kami,” kata Majadas, merujuk kepada pinjaman bank.
“Jika kami tidak mampu membayar, bank akan mengambil semula jeepney moden. Jika bank mengambil semula, apa yang akan berlaku kepada kakitangan kami?”
Walaupun jeepney kini bersaing dengan bas-bas, van dan motosikal untuk penumpang, kenderaan berkenaan masih menjadi pemandangan dan bunyi biasa di negara itu.
Selalunya dicat warna terang dan dengan ekzos yang berbunyi seperti trompet, jeepney memerlukan penumpang membayar serendah 13 peso (23 sen) dan enjin trak diesel terpakainya juga mudah dibaiki.
“Sebaik sahaja pelanggan membeli jeepney daripada kami, mana-mana mekanik di wilayah atau kawasan yang jauh boleh membaikinya,” kata Sarao.
Tetapi bas mini moden yang ingin digantikan oleh kerajaan adalah lebih berteknologi tinggi, dengan enjin standard pelepasan Eropah atau motor elektrik, WiFi, CCTV dan penyaman udara.
“Jika ia rosak di manakah kita akan mendapat wang untuk membaikinya?” tanya Dimaunahan.
Sarao berkata, syarikat keluarganya tidak dapat bersaing dengan kapasiti pengeluar-pengeluar luar negara untuk mengeluarkan kenderaan secara besar-besaran.
Tetapi dia berkata, jeepney yang dibuat oleh Sarao Motors adalah lebih murah daripada bas mini import dan kualiti yang lebih tinggi.
“Cara kami melakukan di sini semuanya adalah buatan tangan jadi sekurang-kurangnya kami melakukan kawalan kualiti ke atas unit-unit ini untuk memastikan panel tidak jatuh, kimpalan siap,” katanya.
“Apabila awda mempercepatkan proses di situlah perkara boleh menjadi masalah.”
Teodoro Caparino, yang telah memandu jeepney selama 35 tahun, berharap kerajaan akan memutuskan untuk membaiki jeepney sedia ada daripada menggantikannya dengan ‘kenderaan buatan China’.
“Keluarga kami akan kelaparan jika kami tidak dapat memandu jeepney kami… yang kami tahu hanyalah memandu,” kata Caparino, 60,.
Meskipun jeepney dalam bentuk semasa mungkin menghampiri penghujungnya, Sarao berkata beliau berharap ‘inti pati’ kenderaan itu akan bertahan.
“Ia mungkin kelihatan lebih besar, ia mungkin kelihatan lebih lebar dan lebih panjang, tetapi selagi inti pati bagaimana ia sepatutnya kelihatan atau semangat jeepney masih ada, saya masih fikir ia akan menjadi jeepney,” tambahnya. – AFP
