GARDNERVILLE – Di sebuah rumah hijau kecil di kaki pergunungan Sierra Nevada, seorang ahli botani mengelus lembut debunga bunga liar terancam dengan berus cat dalam usaha meniru alam semula jadi.
Usaha itu merupakan sebahagian daripada eksperimen besar syarikat perlombongan litium bertujuan untuk membantu dan mengekalkan tumbuhan pada pasir yang sangat jarang dijumpai daripada pupus dalam pertempuran selama bertahun-tahun yang telah menetapkan satu agenda hijau terhadap yang lain: tenaga bersih berbanding biodiversiti asli.
Ionner, syarikat yang berpangkalan di Australia, menyatakan lombong yang ingin digali di padang pasir Nevada akan menghasilkan lebih daripada empat kali ganda pengeluaran litium Amerika Syarikat (AS) yang diperlukan untuk mempercepatkan pengeluaran kereta elektrik dan membina bateri yang diperlukan untuk projek elektrik bersih lain.
Namun, para pencinta alam sekitar menyatakan sokongan mereka kepada pemimpin dunia yang cuba menangani perubahan iklim dengan mengekang pelepasan global. Tetapi mereka bersungguh-sungguh melawan lombong itu kerana ia akan menggali jauh ke dalam satu-satunya kawasan tanah yang diketahui dunia tempat tumbuhnya Tiehm’s buckwheat yang terancam.
Sehingga kini, Biro Pengurusan Tanah AS telah menyokong strategi baharu syarikat itu, termasuk pembiakan dan pemindahan Tiehm’s buckwheat, sebagai alternatif dalam draf kenyataan kesan alam sekitar, salah satu langkah terakhir ke arah kelulusan akhir lombong. Namun, rancangan itu masih perlu diteliti oleh Perkhidmatan Hidupan Liar dan Perikanan AS, yang sebelum ini telah menyuarakan kebimbangan terhadap versi terdahulu.
Ahli pemuliharaan alam sekitar berpendapat bahawa usaha menanam semula spesimen yang ditanam di rumah hijau ke kawasan bekas lombong belum terbukti berkesan. Mereka mengatakan bahawa ia boleh mengambil masa berabad-abad untuk mengetahui sama ada usaha tersebut berjaya mengimbangi faktor alam sekitar seperti pendebunga, iklim, keadaan tanah dan mineral yang diperlukan untuk memastikan kelangsungan jangka panjang Tiehm’s buckwheat di alam liar.
“Pelan terbaharu untuk Lombong Rhyolite Ridge ini hanya menghapuskan kepupusan hijau,” kata Patrick Donnelly, Pengarah Great Basin Pusat Kepelbagaian Biologi, mencadangkan penyokong menipu tentang betapa mesra alam rancangan itu.
“Habitatnya pasti musnah, manakala kejayaan usaha mitigasi ini sangat meragukan,” katanya, sambil berjanji akan mencabar pelan perlombongan ini secara undang-undang jika ia diluluskan.
Ionner telah meneroka deposit mineral di Rhyolite Ridge sejak 2016. Saintis yang menamakan tumbuhan itu, Arnold Teihm, pertama kali mencadangkan pada tahun 1994 tapak itu diisytiharkan sebagai kawasan botani khas dan dilarang untuk melombong. Tetapi hanya pada tahun 2022 ahli pemuliharaan berjaya mendapatkan status terancamnya bersama-sama penetapan habitat kritikal untuk tumbuhan tersebut.
Pentadbiran Biden telah menerangkan dengan jelas komitmen pembiayaan dan kelulusan permit untuk projek yang sama niatnya untuk mengukuhkan rantaian bekalan bateri negara, memperkukuh sektor pengangkutan dan mengurangkan kebergantungan kepada bahan api fosil dan bekalan bahan mentah asing.
Lombong itu dianggarkan mampu menghasilkan litium karbonat yang mencukupi setiap tahun sepanjang hayatnya selama 26 tahun untuk menghasilkan 370,000 bateri kenderaan elektrik setahun. Walaupun pakar sedang berusaha untuk menyempurnakan bateri alternatif yang tidak memerlukan litium, permintaan untuk bahan itu dijangka kekal tinggi bagi masa depan yang boleh dijangka.
Terdapat hampir 25,000 tumbuhan di alam liar di tanah persekutuan berhampiran tapak lombong sepanjang sempadan Nevada dengan California. Mereka ditemui hanya pada pertengahan 1980an dan menyerupai dandelion halus semasa beberapa minggu dalam tahun apabila ia mekar.
Selatan Carson City, ahli botani Ioneer Florencia Peredo Ovalle menjaga kira-kira 250 spesimen dalam pas di rumah hijau yang kekurangan lebah, kumbang dan makhluk lain yang biasanya menyerbuk gandum kuda secara semula jadi.
“Oleh sebab ini adalah kawasan tertutup, saya menggunakan berus untuk pendebungaan bunga untuk memindahkan debunga dari bahagian jantan ke bahagian betina,” beritahu Ovalle kepada The Associated Press semasa lawatan baru-baru ini ke rumah hijau tersebut.
Sistem akar yang halus menjadikan pembiakan tumbuhan menjadi satu cabaran. Kajian terdahulu menghasilkan keputusan yang mengecewakan. Tetapi pegawai syarikat mengatakan mereka telah mencapai kemajuan dan usaha mereka boleh mewakili cara terbaik untuk memastikan kelangsungan hidup jangka panjang Tiehm’s buckwheat, yang mereka pertikaikan adalah lemah walaupun sebelum rancangan lombong.
Tidak seperti kebanyakan operasi perlombongan, Ioneer merancang untuk mengisi semula bahagian tanah dan memulihkan habitat apabila perlombongan bergerak ke hadapan apa yang dikatakan sebagai horizontal seam litium yang luar biasa.
Rowe berpendapat bahawa bukan kerana wang yang mereka laburkan ke dalam pelan pembiakan dan mitigasi, kilang tersebut tidak akan bertahan.
“Seseorang perlu untuk melangkah ke hadapan. Ia memerlukan wang untuk menghasilkan pelan pemuliharaan perlindungan,” kata Rowe sambil menyatakan bahawa usaha sukarela oleh syarikat itu telah menelan belanja kira-kira AS$2 juta sejak beberapa tahun kebelakangan ini.
Syarikat tersebut merancang untuk membelanjakan sekitar AS$1 juta setahun untuk memastikan kebolehhidupan jangka panjang spesies tersebut.
Ioneer memetik ahli keluarga mawar, Robbin’s Cinquefoil di New Hampshire yang membantu membawa kepada penyingkiran daripada senarai spesies terancam pada 2002.
Tetapi pengkritik menyatakan tidak cukup masa berlalu untuk mengetahui sama ada usaha pemulihan itu akan berjaya.
Ahli pemuliharaan mengatakan mereka menyokong perlombongan litium – bukan di tempat yang lemah. Berpuluh-puluh saintis universiti dari seluruh AS berkata dalam surat baru-baru ini kepada pengurus tanah persekutuan bahawa mereka menentang projek Ioneer dalam bentuk semasa dan ia akan memusnahkan lebih daripada satu perlima daripada habitat kritikal yang ditetapkan.
Mereka berkata lombong tambang terbuka sedalam 960 kaki bersama-sama dengan 1,200 ekar tempat pembuangan sisa batu, loji pemprosesan asid sulfurik dan kemudahan sampingan akan datang dalam beberapa dozen hingga beberapa ratus kaki (kurang daripada 100 meter) daripada kebanyakan populasi liar.
Walaupun pemindahan spesies telah digunakan secara berhati-hati untuk membantu mereka yang tidak lagi berdaya hidup di alam liar, Pusat Kepelbagaian Biologi menegaskan bahawa berbuat demikian dengan spesies yang sebaliknya akan hidup tanpa bantuan adalah menyalahi undang-undang di bawah Akta Spesies Terancam.
Naomi Fraga, pengarah pemuliharaan untuk Taman Botani California di Claremont, California, adalah penentang utama lombong itu yang bersama-sama menandatangani petisyen untuk menyenaraikan Theim’s buckwheat sebagai terancam. Di tapak semaian taman botaninya, mereka sering berjaya menanam pelbagai tumbuhan di tanah bukan asli, katanya.
Walau bagaimanapun, itu adalah jauh daripada memindahkan tumbuhan tersebut kembali ke alam liar. Ia tidak masuk akal jika kita boleh mengambil tumbuhan berpasu itu dan memindahkannya ke mana sahaja yang kita mahu.
Fraga percaya bahawa untuk bunga dan lombong benar-benar wujud bersama, perlu ada penampan tiga kali lebih besar daripada apa yang telah ditetapkan sebagai habitat kritikal. Dia berkata memindahkan lombong cukup jauh daripada habitat kritikal akan menyelesaikan ancaman terbesar kepada Tiehm’s buckwheat. – AP