NEW YORK – Pada petang Ahad baru-baru ini, sekumpulan penyelam tiba di jalur pasir di pinggir paling jauh di bandar New York yang berair. Mereka membawa tangki udara yang dipasang di belakang mereka, lalu mengharungi laut dan menyelam ke dalam persekitaran yang jauh berbeza daripada daratan biasa mereka yang dipenuhi konkrit, kesesakan trafik dan kaki lima yang penuh dengan sampah.
Ketam ladam dan krustasea lain merangkak di dasar laut yang diliputi kerang dan koloni karang. Ikan robin laut bersirip duri, ikan hitam dan angelfish berenang di lautan keruh yang diwarnai hijau disebabkan oleh alga.
Namun, tidak semuanya cantik. Botol plastik, pembungkus gula-gula dan tali pancing dihanyutkan berbatu-batu oleh arus laut, membahayakan hidupan laut.
Sampah bawah laut itu tidak selalu dapat dilihat dari pantai. Namun, ia telah lama menjadi kebimbangan Nicole Zelek, pengasas sekolah penyelaman SuperDive yang empat tahun lalu memulakan program pembersihan bulanan di teluk kecil itu di komuniti Far Rockaway, di mana New York bertemu dengan Lautan Atlantik, kira-kira 6.4 kilometer selatan Lapangan Terbang Antarabangsa John F Kennedy di Queens.
Budaya pembuangan plastik sekali guna dan bahan sukar diuraikan telah mencemari perairan dunia selama beberapa puluh tahun, membahayakan hidupan marin seperti anjing laut dan burung laut.
Penyelaman demi penyelaman, kumpulan kecil seperti milik Zelek cuba membetulkan sebahagian daripada kerosakan sebagai sebahagian daripada Inisiatif Kepelbagaian yang mempromosikan inklusiviti dalam sukan.
“Setiap bulan kami ada hadiah untuk penemuan yang paling pelik,” katanya. Penemuan itu termasuk tengkorak kambing sekali-sekala, mungkin digunakan sebagai sebahagian daripada sesuatu ritual, kata Zelek.
“Penemuan terbaik sepanjang masa adalah mesin ATM sebenar. Malangnya, ia kosong,” katanya.
Menyelamatkan Hidupan Laut
Hasil ‘tangkapan’ penyelam pada musim panas yang lewat tidak begitu banyak, tetapi terdapat gumpalan-gumpalan benang pancing yang teruraikan dari objek-objek di bawah air. Apa yang tidak dapat ditarik oleh penyelam dengan tangan dipotong dengan gunting.
“Malangnya, banyak ketam dan kepiting kuda – yang terancam – terjerat dalam benang pancing dan kemudian ia mati,” kata Zelek.
Sementara projek-projek yang lebih besar sedang dijalankan untuk menyelamatkan timbunan besar serpihan terapung di perairan yang lebih dalam, program pembersihan pantai dalam skala kecil seperti milik Zelek adalah sebahagian penting dalam memerangi pencemaran lautan, kata Nick Mallos, Naib Presiden Pemuliharaan Ocean Conservancy.
“Sains sangat jelas dan itu untuk menangani krisis pencemaran plastik global kita,” katanya. “Kita harus lakukan semua itu,” tambahnya.
Setiap September, persatuan tersebut mengadakan program pembersihan pantai antarabangsa sebulan. Sejak dimulakannya hampir empat dekad yang lalu, program pembersihan telah mengutip kira-kira 400 juta paun (181.4 juta kilogram) sampah dari kawasan pesisir di seluruh dunia.
Cara terbaik untuk memerangi plastik yang masuk ke dalam lautan, kata Mallos, adalah dengan mengurangkan kebergantungan dunia terhadapnya, terutama dalam pembungkusan produk pengguna. Tetapi pembersihan yang dilakukan manusia adalah pilihan paling kos efektif di antara semua pilihan pembersihan.
Usaha pembersihan dasar laut
Menurut PADI AWARE Foundation, menjelang tahun 2025, kira-kira 250 juta tan (226.7 juta metrik tan) plastik akan masuk ke dalam laut.
Projek ini menjemput apa yang disebut penyelidik warga untuk menyiasat tapak menyelam mereka bagi membantu mendaftarkan pelbagai item yang tidak sepatutnya berada di laut, tasik dan kawasan air lain. Menurut kumpulan ini, lebih daripada 90,000 peserta telah menjalankan lebih daripada 21,000 tinjauan sedemikian dan mengeluarkan 2.2 juta keping sampah, besar dan kecil.
Zelek dan penyelam rakan sekerjanya telah menyumbangkan penemuan mereka kepada projek tersebut.
Sampah permukaan mungkin cukup mudah dibersihkan dengan penyabit, tetapi tugasnya lebih mencabar di bawah air. Seiring dengan bertahun-tahun, lapisan-lapisan benang pancing monofilamen telah bertimbun. Dan sehingga beberapa tahun lalu, tidak ada yang mengeluarkan benang, mata pancing, dan timbangan timah.
Apabila diurai, satu paun benang pancing berat sederhana akan meregang ke lebih dari 6.4 kilometer. Tidak diketahui berapa batu benang pancing yang tinggal di dasar selat.
“Barang-barang kecil seperti itu benar-benar apa yang mula terkumpul dan menjadi masalah yang lebih besar,” kata Tanasia Swift, yang telah bersama kumpulan itu selama setahun dan bekerja untuk sebuah pertubuhan bukan untung yang memberi tumpuan kepada pemulihan kesihatan air New York City.
“Jika terdapat sesuatu yang kita lihat yang tidak patut berada dalam air, kita keluarkannya,” katanya.
Sementara penyelam bekerja, nelayan melemparkan pancing mereka dari tebing tempat konkrit bandar berakhir. Pantai itu kerap dikunjungi oleh penduduk yang tinggal berdekatan.
Raquel Gonzalez adalah salah seorang penduduk dan dia telah datang ke pantai selama bertahun-tahun. Dia dan seorang jiran membawa sebilah sabit bersama mereka pada hari yang sama penyelam berada di sana.
“Kawasan ini memerlukan banyak pembersihan. Tiada sesiapa yang melakukan sebarang pembersihan di sekitar sini. Kami perlu membersihkannya sendiri,” katanya.
“Saya suka tempat ini, saya suka penyelam skuba,” kata Gonzalez. “Lihat semua orang yang baik di sini,” katanya. – AP
