BARCELONA, 15 FEB – Barcelona menerima kunjungan Manchester United pada Khamis dalam perlawanan yang telah dua kali menyerikan perlawanan akhir Liga Juara-Juara.
Pasukan Catalan itu tersingkir daripada saingan utama Eropah pada halangan pertama, manakala Manchester United menamatkan saingan sebagai naib juara kumpulan Liga Europa mereka, mendahului laluan mereka untuk mara.
Walaupun kedudukan yang semakin menurun, kedua-dua pasukan yang tumbang itu kini semakin kembali meningkat dan merupakan antara pasukan dalam prestasi terbaik di seluruh benua.
Barcelona dan Manchester United sama-sama membina di bawah jurulatih Erik ten Hag dan Xavi Hernandez dan menyasarkan untuk kembali ke pasukan elit Eropah tidak lama lagi.
Kali terakhir pasukan itu bertemu pada 2019 apabila kemerosotan teruk United dalam dekad yang tandus selepas kepimpinan Sir Alex Ferguson dan kemerosotan skuad Barcelona hampir bermula.
Pemenang lima kali Liga Juara-Juara, Barca memenangi pertembungan suku akhir dengan agregat 4-0, tetapi satu-satunya pemain mereka daripada kesebelasan utama mereka yang kemudiannya berkemungkinan menentang United di Camp Nou ialah penjaga gol Marc-Andre ter Stegen.
Barcelona telah melalui pembaharuan skuad yang mendalam dengan perbelanjaan mereka musim panas lalu, meningkatkan lagi kritikan yang mereka terima selepas tercicir ke Liga Europa.
Robert Lewandowski telah menandatangani dengan pasukan Catalan sebagai penyerang efektif, manakala Jules Kounde dan Andreas Christensen telah memantapkan diri mereka sebagai elemen utama pertahanan terbaik Eropah.
Barcelona hanya melepaskan tujuh gol dalam La Liga musim ini, mengekalkan 16 gol daripada 21 perlawanan, dan pasukan Xavi tidak tewas dalam 16 perlawanan di semua pertandingan. – AFP
