SKOKIE, AMERIKA SYARIKAT – Di makmal Lanzatech di pinggir bandar Chicago, cecair warna kuning air menggelegak dalam puluhan tong kaca.
Campuran termasuk berbilion-bilion bakteria lapar, khusus digunakan untuk memakan air tercemar – langkah pertama dalam sistem kitar semula yang mengubah gas rumah hijau kepada produk yang boleh digunakan semula.
Menerusi perjanjian perlesenan, mikroorganisma baharu LanzaTech telah pun digunakan secara komersial oleh tiga kilang China, menukar pengeluaran bahan buangan kepada etanol.
Etanol itu seterusnya digunakan sebagai blok binaan kimia untuk produk pengguna seperti botol plastik, pakaian sukan malah gaun, menerusi gabungan dengan jenama utama seperti Zara dan L’Oreal.
“Saya tidak sangka bahawa 14 tahun kemudian, kami akan memiliki baju majlis koktel di pasaran yang diperbuat daripada pengeluaran keluli,” kata pakar mikrobiologi Michael Kopke, yang menyertai LanzaTech setahun selepas ditubuhkan.
LanzaTech adalah satu-satunya syarikat Amerika dalam kalangan 15 peserta akhir pertandingan Hadiah Earthshot, anugerah untuk sumbangan kepada alam sekitar yang dilancarkan oleh Putera Britain, William dan penyampai televisyen, David Attenborough. Lima pemenang telah diumumkan pada Jumaat.
Setakat ini, LanzaTech berkata ia telah menyimpan 200,000 tan metrik karbon dioksida ditangkap dari atmosfera, sementara menghasilkan 50 juta gelen etanol.
Ia adalah jumlah yang kecil apabila dibandingkan dengan kuantiti sebenar yang diperlukan untuk menangani perubahan iklim, kata Kopke.
Namun setelah menghabiskan 15 tahun membangunkan metodologi tersebut dan membuktikan ia dapat dilaksanakan pada skala besar-besaran, syarikat itu kini berusaha menambah jumlah kilang yang mengambil bahagian.
“Kami benar-benar mahu mencapai satu tahap di mana kami hanya menggunakan karbon dalam atmosfera dan mengekalkan edarannya,” kata Kopke, dalam perkataan lain, mengelak mencari gali minyak dan gas baharu.
Perkongsian industri
LanzaTech, yang menggaji kira-kira 200 pekerja, membandingkan teknologi kitaran karbonnya dengan kilang bir – tetapi menggunakan pencemaran karbon dan bakteria untuk menghasilkan etanol dan bukannya mengambil gula dan yis untuk menghasilkan bir.
Bakteria yang digunakan dalam proses mereka dikenal pasti beberapa dekad lalu dalam tahi arnab.
Syarikat memprosesnya dalam sektor industri untuk mengoptimumkannya dalam persekitaran demikian, ‘seakan-akan seperti seorang atlet yang kami latih,’ kata Kopke.
Bakteria dihantar dalam bentuk serbuk dikeringsejukbekukan kepada pelanggan korporat di China, yang mempunyai tong versi gergasi seperti di Chicago, dengan ketinggian beberapa meter.
Pelanggan korporat yang membina fasiliti tersebut seterusnya akan menerima ganjaran penjualan etanol – selain pemasaran positif hasil daripada penghapusan pencemaran dari perniagaan utama mereka.
Pelanggan di China yang menerima faedah pemprosesan tersebut adalah sebuah loji keluli dan dua kilang aloi besi. Enam tapak lain sedang dalam pembinaan, termasuk sebuah di Belgium untuk kilang ArcelorMittal, dan Indian Oil Company di India.
Disebabkan bakteria boleh memakan karbon dioksida (CO2), karbon monoksida dan hidrogen, proses itu adalah amat fleksibel, jelas Zara Summers, Naib Presiden Sains LanzaTech.
“Kami boleh menghapus sampah, menyingkirkan biojisim, membuang gas dari kilang industri,” kata Summers, yang menghabiskan 10 tahun bekerja di ExxonMobil.
Produk yang telahpun berada di rak kedai termasuk pakaian di Zara. Dijual pada harga kira-kira AS$90, ia dibuat daripada bahan poliester, 20 peratus daripadanya datang daripada gas yang ditangkap.
“Pada masa depan, saya fikir wawasan semua syarikat adalah tidak akan timbulnya isu seperti bahan buangan, kerana karbon boleh digunakan lagi,” ujar Summers.
Bahan penerbangan mampan
LanzaTech juga telah menubuhkan sebuah syarikat berasingan, LanzaJet, menggunakan etanol untuk mewujudkan ‘bahan api penerbangan mampan’ atau SAF.
Menambah pengeluaran SAF global merupakan satu cabaran besar untuk sektor penerbangan bahan api, yang juga berusaha untuk menjadi mampan.
LanzaJet bercita-cita mencapai matlamat satu bilion gelen pengeluaran SAF di Amerika Syarikat (AS) setahun menjelang 2030.
Tidak seperti bioetanol yang dihasilkan daripada gandum, ubi bit atau jagung, bahan api yang dihasilkan daripada pelepasan gas rumah hijau tidak memerlukan tanah pertanian.
Bagi LanzaTech, cabaran seterusnya adalah mengkomersialkan bakteria yang akan mengeluarkan bahan kimia selain etanol.
Mereka kini memasang cita-cita untuk menghasilkan etilena, ‘salah satu bahan kimia paling banyak digunakan di dunia,’ menurut Kopke, sekali gus menjimatkan tenaga yang dikaitkan dengan pertukaran etanol kepada etilena. – AFP
