Gambar AFP
LOS ANGELES – Di sebuah kawasan industri terbiar di Los Angeles, Kreigh Hampel sedang menggali gandum kuda California menggunakan serampang peladang untuk mengetahui sejauh mana tanaman itu boleh menyerap plumbum.
Bunga putih dan merah jambu yang halus itu mempunyai manfaat pembersihan yang menakjubkan, yang difikirkan oleh saintis boleh dimanfaatkan untuk menyingkirkan bahan berbahaya dan bahkan boleh dikitar semula.
“Itulah keajaiban kehidupan,” kata Hampel yang berusia 68 tahun, yang menjadi sukarelawan dalam projek itu.
“Tanaman benar-benar mampu melakukan perkara seperti itu dan ia tahu bagaimana melakukannya, ia telah melakukannya banyak kali selama jutaan tahun,” katanya.
Eksperimen itu merupakan sebahagian daripada projek yang dijalankan oleh University of California Riverside yang telah menaburkan tanaman dan kulat yang dipilih dengan teliti di tapak bekas perindustrian dengan harapan untuk membersihkan logam berat dan bahan kimia yang telah mencemari kawasan tersebut selama beberapa dekad.
Danielle Stevenson, yang mengetuai kajian, menyatakan bahawa teknik bioremediasi sedemikian dapat menjadi lebih kos efektif berbanding teknik konvensional.
“Kaedah konvensional membersihkan kawasan hanya dengan menggali tanah yang tercemar dan memindahkannya ke tempat lain,” katanya kepada AFP.
“Pendekatan tersebut sebenarnya tidak menyelesaikan masalah, bukan? Ia hanya memindahkannya ke tempat lain.” Dan, katanya, ia menelan banyak perbelanjaan.
Projek Stevenson, yang sedang dijalankan di tiga lokasi di sekitar Los Angeles, menelan kos sekitar AS$200,000 dan sejauh ini telah menunjukkan hasil yang amat memuaskan.
“Dalam masa tiga bulan, kami telah mencapai penurunan sebanyak 50 peratus dalam petrokimia, dan dalam masa enam bulan, kami sudah hampir mencapai tahap tersebut dengan beberapa logam,” katanya.
Stevenson, seorang mikologi berlatih, telah memilih senjata anti-pencemaran dengan teliti.
Cendawan tiram telah dimasukkan ke dalam tanah kerana peranan semula jadinya dalam penguraian: Bahagian bawah tanahnya, yang dipanggil miselium, menyerap diesel.
“Cendawan yang sama secara semula jadi akan memakan kayu mati juga akan mengenali minyak diesel, sebagai contoh, sebagai sumber makanan,” katanya.
“Sebabnya adalah, ia pada dasarnya adalah perkara yang sama. Banyak daripada bahan bakar fosil kita hanyalah benda mati yang dimampatkan dalam jangka masa yang lama.”
Beberapa tumbuhan asli California, termasuk rumput menari dan bunga matahari belukar California, sangat baik untuk menyerap logam berat.
Stevenson menganggap tumbuhan tersebut sebagai ‘pembersih vakum bertenaga solar:’ Ia sangat bagus dalam menyerap logam, seperti plumbum, ke dalam batang.
“Apabila kami mencabut tanaman tersebut, kami telah menghilangkan plumbum dari tanah.”
Plumbum dan logam lainnya kemudian boleh didapatkan semula dari tanaman-tanaman tersebut dan bahkan dapat digunakan kembali.
Di seluruh Amerika Syarikat (AS) dan dunia industri, tapak-tapak komersial yang sudah tidak digunakan selalunya ditinggalkan begitu saja, kata Stevenson.
Tanggungjawab untuk melupuskannya terletak pada pihak berkuasa tempatan yang tidak dibiayai atau tidak mempunyai kelengkapan dan bergelut untuk mencari wang atau kepakaran.
Dari segi sejarah, masalah tersebut lebih teruk dalam kelas pekerja atau kawasan kejiranan etnik minoriti, di mana ahli politik berasa lebih baik untuk mengabaikan aduan.
Di AS, di mana Agensi Perlindungan Alam Sekitar menyenaraikan hampir 1,900 tapak bermasalah, hanya sebilangan kecil projek pembersihan dijalankan setiap tahun, kata Stevenson.
Dia berharap kaedah yang lebih murah akan membolehkan lebih banyak tapak dibersihkan.
Para penyokong mengatakan penggunaan bioremediasi tidak terhad kepada membaiki bekas tapak perindustrian. Proses itu juga boleh digunakan untuk membantu membersihkan abu toksik yang ditinggalkan oleh beberapa kebakaran hutan yang merupakan masalah tahunan di California yang terdedah kepada kebakaran.
Jadi mengapa teknik tersebut masih kurang berkembang?
“Bioremediasi masih dianggap berisiko,” jelas Bill Mohn, profesor mikrobiologi di Universiti British Columbia di Kanada.
Tidak seperti penggalian tanah, “sukar untuk menjamin bahawa awda secara sistematik akan mencapai tahap pencemar yang diperlukan.
“Sedangkan, kami tahu bahawa jika awda menggali tanah dan menghantarnya kepada seseorang yang akan mengambilnya jika awda membayarnya, maka awda telah menyelesaikan masalah awda.”
Sementara itu, Stevenson menunjukkan kepada prasangka yang tidak sihat tentang cendawan – bayangkan cendawan menakutkan yang menjangkiti zombi dalam drama bersiri The Last of Us di HBO.
“Saya selalu ditanya: ‘Jika awda memperkenalkan kulat untuk membersihkan tapak, adakah ia akan mengambil alih, memakan rumah kami dan mengambil alih dunia?'” katanya.
Beliau cepat menambah bahawa itu tidak akan berlaku.
Tetapi itulah sebabnya penting untuk menjalankan eksperimen sedemikian dalam persekitaran dunia sebenar, bukan hanya dalam makmal.
“Saya fikir sebaik sahaja kami mendapat lebih banyak ujian lapangan mengenai kaedah itu, orang ramai akan berasa lebih yakin memilih beberapa pendekatan ini,” katanya. – AFP
