Oleh Fadhil Yunus –
BANDAR SERI BEGAWAN, 4 OKT – Pasukan bola sepak kebangsaan Brunei Darussalam akan memulakan perjuangan mereka untuk mara ke Piala Mitsubishi Electric ASEAN 2024, apabila dijadualkan bertemu Timor Leste dalam dua perlawanan pusingan kelayakan minggu depan.
Perlawanan pertama akan diadakan di Stadium Negara Hassanal Bolkiah pada 8 Oktober ini, manakala perlawanan timbal balik akan berlangsung di Stadium Chonburi, Mueang Chonburi, Thailand pada 15 Oktober.
Ketua Jurulatih DPMM FC, Jamie McAllister, yang mengetuai latihan skuad kebangsaan, berhasrat untuk meneruskan pencapaian pasukan dalam edisi sebelumnya, di mana Brunei berjaya mara ke peringkat kumpulan buat kali pertama sejak 1996.
Pada edisi kelayakan yang lepas, Brunei mengukuhkan peluang mereka untuk mara setelah mencatat kemenangan besar 6-2 ke atas Timor Leste pada perlawanan pertama, meskipun tewas 1-0 dalam perlawanan kedua. Kejayaan ini membolehkan Brunei mengesahkan tempat mereka dalam peringkat kumpulan.
Skuad negara kini memasuki pusingan kelayakan dengan keyakinan tinggi selepas mencatat lima perlawanan tanpa kalah, termasuk kemenangan ke atas Vanuatu, dua kali menewaskan Sri Lanka, serta kejayaan ke atas Macau dalam pusingan kelayakan Konfederasi Bola Sepak Asia (AFC).
Satu-satunya kekalahan rasmi Brunei tahun ini adalah pada Mac lalu, apabila mereka tewas 2-0 kepada Bermuda dalam perlawanan di Jeddah, Arab Saudi.
Di bawah bimbingan sementara Rui Capela Batista dan McAllister, Brunei berjaya mengekalkan rekod tanpa bolos dalam empat perlawanan berturut-turut, yang menyaksikan mereka naik tujuh tangga dalam ranking FIFA terbaharu ke kedudukan ke-183, menjadikan Brunei sebagai negara paling meningkat dalam senarai tersebut.
