Ketika Toshiko Akiyoshi, 93, berjalan ke arah pentas, langkahnya agak perlahan. Tetapi sebaik sahaja dia duduk di hadapan piano, lagu jaz yang luar biasa bergema.
Beraksi bersama anak perempuannya, Monday Michiru, yang menyanyi dan bermain seruling, Akiyoshi membuat improvisasi dalam gaya freewheeling.
Pada 14 November tahun lalu di kelab jaz Blue Note di Tokyo, penghujung persembahan mahupun penonton di rumah memberinya tepukan gemuruh.
Akiyoshi bermain dengan nada yang kuat dan segar tidak setara dengan usianya.
“Selagi badan saya boleh bergerak lancar dan saya diminta membuat persembahan, saya akan berdiri di atas pentas.
“Kerjaya sebagai pemuzik jaz berakhir apabila seseorang itu tidak dapat melakukan jelajah konsert,” katanya.
Akiyoshi yang berpangkalan di Amerika Syarikat (AS) telah memantapkan dirinya sebagai pemain piano, komposer dan penggubah dalam genre tersebut.
“Saya mula mencipta lagu ketika saya memulakan kerjaya muzik di Amerika Syarikat.
“Saya mengimbas kembali jalan raya berdebu di Manchuria (wilayah timur laut China hari ini), tempat saya dilahirkan dan dibesarkan, dan keazaman saya untuk berjaya di laluan sukar dan panjang dalam dunia jaz AS sebagai seorang daripada kaum ‘kulit kuning’, ” katanya lagi.
Selepas Perang Dunia II, Akiyoshi menetap semula di Beppu, Wilayah Oita, tempat dia pertama kali mengenali muzik jaz. Kemudian dia berpindah ke Tokyo, di mana profilnya sebagai pemain piano jaz meningkat.
Pada tahun 1953, atas cadangan Oscar Peterson, seorang pemain piano terkenal yang pernah mendengarnya membuat persembahan ketika dia datang ke Jepun untuk konsert, dia cukup bernasib baik untuk mengeluarkan album di bawah label produksi AS.
Ini menyebabkan dia dapat mendaftar di Berklee School of Music yang berprestij di Boston pada tahun 1956 sebagai pelajar asing yang yuran pengajiannya dikecualikan.
“Saya adalah salah seorang daripada segelintir pemuzik wanita di Amerika Syarikat bahkan wanita Asia yang bermain jaz. Saya telah mengeluarkan album di Amerika Syarikat. Saya merupakan aset yang berharga untuk sekolah mempromosikan dirinya,” katanya.
Sebaik sahaja dia berpindah ke Amerika Syarikat, Akiyoshi mula menerima tawaran kerja sebagai pemuzik profesional dengan sokongan penuh pihak sekolah.
Pada tahun 1959, Akiyoshi lulus dari Berklee. Pada masa yang sama, dia berkahwin dengan Charlie Mariano, seorang pemain saksofon.
Mereka berpindah ke New York, di mana kedua-duanya memulakan kumpulan muzik.
Pada tahun 1963, Akiyoshi melahirkan anak perempuannya, Monday dan kembali ke Jepun untuk membesarkannya.
Selepas melahirkan anak perempuannya, Akiyoshi memasuki tempoh percubaan. Walaupun dia berpindah kembali ke Amerika Syarikat pada tahun 1965, dia menceraikan Mariano tidak lama kemudian.
Cuti selama dua tahun telah menjejaskan kerjaya Akiyoshi secara negatif dan tawaran kerja menurun.
Semasa dia menjaga anak perempuannya, dia tidak dapat mengambil bahagian dalam konsert jelajah yang panjang. Kerjayanya sebagai pemuzik telah terbantut.
Pada tahun 1969, dia berkahwin dengan Lew Tabackin, seorang pemain saksofon. Tiga tahun kemudian, keluarga itu berpindah ke Los Angeles untuk pekerjaan Tabackin.
Berikutan itu, Akiyoshi memutuskan untuk bersara sebagai pemuzik.
“Hampir 20 tahun telah berlalu sejak saya pergi ke Amerika Syarikat, tetapi saya tidak dapat mewujudkan sebarang gaya Akiyoshi dalam dunia jaz,” jelasnya.
“Saya tidak mahu terus menjadi pemuzik dengan paksaan tabiat.”
Tabackinlah yang membuatkan dia berubah fikiran. Dia mencadangkan untuk membentuk sebuah kumpulan besar yang akan memainkan muzik Akiyoshi, dan dia akan membawa masuk pemain instrumental lain.
Dalam proses menggubah dan menyusun not muzik untuk kumpulan itu, Akiyoshi mendapati kumpulan besar menggunakan pelbagai jenis instrumen dapat menghasilkan pelbagai nada yang terbaik dalam lagu saya.”
Jadi dia bertanya kepada Hiroshi Isaka, seorang penerbit di sebuah syarikat rakaman Jepun dan kenalan lama, sama ada dia akan membantunya menghasilkan album.
Pada tahun 1974, Toshiko Akiyoshi & Lew Tabackin Big Band berjaya melancarkan album mereka Kogun yang mendapat pujian yang tinggi. Akiyoshi terus mengeluarkan banyak lagu yang diciptanya.
Ia termasuk Minamata, yang menggambarkan tragedi penyakit Minamata, dan Hiroshima Rising from the Abyss, yang menyatakan kesedihan untuk mangsa pengeboman atom dan harapan untuk keamanan.
Pada tahun 1999, Akiyoshi menjadi orang Jepun pertama yang dilantik ke dalam Dewan Kemasyhuran Jaz Antarabangsa, dan menerima pelbagai anugerah di Amerika Syarikat.
“Saya rasa saya diiktiraf sebagai pemuzik yang telah membentuk gaya Akiyoshi dalam sejarah jaz. Ia satu penghormatan yang besar,” katanya.
Apabila Akiyoshi ditanya sama ada dia mempunyai apa-apa lagi untuk dicapai selepas lebih 70 tahun sebagai pemuzik jaz, dia menjawab, “Setiap kali saya bermain muzik, saya mendapati masalah untuk diselesaikan.
“Apabila saya fikir saya boleh memperbaikinya selepas berlatih, saya mendapati tugas seterusnya.
“Pengulangan itu telah menjadi hidup saya sebagai seorang pemuzik dan juga memberi saya ganjaran.”
Dia berkata lagi, “Kemajuan saya terhenti apabila saya fikir saya telah melakukan segala-galanya, atau saya berputus asa.
“Jadi, hidup saya akan terus penuh dengan perkara-perkara yang belum selesai sehingga penghujung yang pahit,” –ANN/Japan News
