PORTSMOUTH – Kapal perang HMS Victory berjaya bertahan serangan peluru meriam tentera laut Napoleon, dirempuh oleh kapal perang lain, bom Perang Dunia Kedua, malah tentera laut United Kingdom (UK) merancang untuk menghapuskannya.
Namun hampir 260 tahun selepas ia dilancarkan, Victory – lambang warisan maritim British dan tempat kematian wira tentera laut Horatio Nelson semasa Pertempuran Trafalgar – berdepan satu lagi ancaman maut yang sama: kumbang deathwatch.
Kapal perang dengan 104 meriam itu sedang menjalani kerja-kerja pengubahsuaian bernilai AS$60 juta, yang merupakan antara yang terbesar seumpamanya.
Dikunjungi setiap tahun oleh lebih 350,000 orang di Portsmouth Dockyard di pantai selatan England, pengubahsuaian besar Victory menyusuli penemuan yang tidak dijangka iaitu kebanyakan struktur kayu terjejas oleh reput.
Tinjauan pembuat kapal mendapati bahawa air hujan telah menyebabkan kerosakan dan menyalurkan makanan kepada kumbang yang digeruni itu.
Tanpa tindakan segera, Victory akan terus merosot, berakhir dengan ‘kerosakan struktur yang teruk,’ kata Pengurus Projek Pemuliharaan, Simon Williams kepada AFP.
Pengunjung kapal pada masa ini mendapati bahagian tengahnya dikelilingi perancah untuk membolehkan sepasukan pembuat kapal menggantikan sebahagian ‘bingkai’ dengan teliti – digambarkan sebagai tulang rusuk kapal.
Selepas itu, ‘memasang semula papan’ akan melihatnya diberi lapisan luar kedap air yang baharu.
Pengurus projek juga berunding dengan pakar di University of Southampton untuk memastikan bahan moden digunakan untuk memberikan jangka hayat maksimum.
Bagaimanapun, bagi pembuat kapal James Haycraft, kebanyakan kerja melibatkan teknik yang sama yang pernah digunakan oleh pendahulunya dua setengah abad yang lalu.
“Ia tidak berubah,” katanya, ketika dia mengetam bahagian di mana kayu reput telah dibuang dan sedia untuk diganti.
“Alat yang saya gunakan – ia menyelesaikan masalah,” katanya sambil menunjuk ke arah alat ketam, tukul dan pahat.
Sebaik sahaja kerja di bahagian tengah kapal selesai, pembuat kapal akan mengulangi proses di bahagian depan dan buritan.
Kerja-kerja lain akan menyaksikan tiang-tiang kapal itu dipelihara dan seluruh kapal dirangka semula untuk mengembalikan Victory kepada kegemilangan sebelumnya.
Ia bukan kali pertama Victory telah ‘diselamatkan’ daripada pengabaian.
Sehingga kini, ketahanannya lebih kepada kes ‘nasib’ daripada ‘malang’, kata Williams.
Pada satu ketika, rancangan oleh ketua tentera laut untuk mengalihkan kebanyakan geladak berbilang tingkat dan memotongnya menjadi dua tingkat hanya terhenti disebabkan bantahan orang ramai.
“Sambungan Battle of Trafalgar berjaya menyelamatkannya tetapi saya tidak fikir tentera laut begitu bersikap sentimental terhadap kapal perang,” katanya.
“Saya tidak fikir ia akan menyelamatkannya jika tentera laut merasakan bahawa menghapuskannya adalah pilihan terbaik,” tambahnya.
Orang ramai, bagaimanapun, telah lama mengambil berat mengenai Victory.
Kisahnya saling berkait rapat dengan Laksamana Lord Nelson, yang merancang beberapa siri kemenangan tentera laut ke atas Perancis yang berakhir dengan Pertempuran Trafalgar 1805.
Pertempuran yang menyaksikan beliau terbunuh ketika menewaskan gabungan armada Perancis dan Sepanyol menamatkan ancaman pencerobohan oleh Perancis di bawah Maharaja Napoleon Bonaparte. Ia membolehkan Nelson memperoleh status wira negara.
Semasa pengebumiannya di katedral St Paul di London, kerandanya dibawa oleh enam orang laksamana dan ribuan orang memenuhi jalanan.
Tugu Nelson’s Column sepanjang 51 meter yang didirikan sebagai memperingatinya masih menjulang di atas Dataran Trafalgar di tengah-tengah bandar.
Kali terakhir Victory menjalani pembaikpulih pada skala besar adalah pada tahun 1814.
Kempen ‘Selamatkan Victory’, yang diterajui oleh Persatuan Penyelidikan Nautika pada tahun 1922 juga membawa kepada kerja besar-besaran dan ia dibuka sebagai muzium enam tahun kemudian.
Selama hampir satu abad, pelawat telah menyelami apa yang digelar Williams sebagai ‘pengalaman mendalam’ tentang bagaimana rasanya menjadi kelasi abad ke-18.
Seramai 820 kru Victory tinggal dan bekerja di geladak yang sempit dan bersiling rendah, tidur di buaian dan hidup dengan dengan catuan daging masin, keju, kacang polong kering dan biskut serta setengah pain (280 mililiter) rum setiap hari.
“Kisah-kisah keberanian dan kepimpinan Nelson terus memberi inspirasi,” tambah Williams.
Hari ini timbulnya rasa lega bahawa projek 12 tahun itu berjaya dijalankan dan dijangka siap pada 2032/2033.
Kapal itu adalah satu-satunya kapal yang masih bertahan yang telah mengambil bahagian dalam Perang Kemerdekaan Amerika, Perang Revolusi Perancis dan Perang Napoleon.
Sekiranya projek itu berjalan lancar, diharapkan ia membolehkan Victory bertahan di luar sekurang-kurangnya 50, bahkan mungkin 100 tahun lagi. – AFP
