SINGAPURA – Berdiri megah setinggi 8.6m, Tugu Merlion telah dirasmikan pada 15 September 1972, oleh Perdana Menteri Lee Kuan Yew ketika itu.
Pada tahun 1987, pertandingan Miss Universe ke-36 telah diadakan pada 27 Mei di HarbourFront Centre di Singapura. Ia disiarkan di seluruh dunia kepada kira-kira 600 juta penonton di 56 negara dan 68 peserta termasuk pemenang Miss Universe Singapura 1987 Marion Nicole Teo, mempamerkan pemandangan Singapura dalam babak filem selama lapan minit.
Sebuah patung yang lebih kecil berdiri setinggi 2 meter dan seberat tiga tan boleh dilihat dekat tugu utama. Lazimnya dirujuk sebagai ‘Anak Merlion’, yang membawa corak pinggan dan mangkuk porselin Cina sebagai sebahagian daripada reka bentuknya.
Setelah penyempurnaan Jambatan Esplanade pada tahun 1997, patung-patung Merlion tidak lagi dapat dilihat dengan jelas dari tepi pantai. Pada tahun 2002, Lembaga Pelancongan Singapura (STB) memutuskan untuk memindahkan patung-patung itu ke jeti baharu yang dibina khas di seberang Jambatan Esplanade, yang menghadap ke Marina Bay. Langkah itu bermula pada 23 April 2002.
Tugu Merlion seberat 70 tan itu dinaikkan di atas Jambatan Esplanade oleh kren dari tongkang pada 25 April 2002. Pemindahan, yang berakhir pada 28 April 2002, dan lanjutan seterusnya Taman Merlion sehingga empat kali ganda daripada kawasan sebelumnya, yang menelan belanja AS$7.5 juta.
Kemudian Perdana Menteri Lee Kuan Yew melancarkan tugu itu di tempat baharunya di One Fullerton pada 15 September 2002, dalam satu majlis ringkas yang turut meraikan ulang tahun ke-30 Merlion. Di lokasi baharunya, tugu Merlion menghadap ke timur seperti yang berlaku di lokasi lama, yang dipercayai orientasi bertuah yang membawa kemakmuran.
Selama bertahun-tahun, Merlion telah menyaksikan pelbagai detik di Singapura, besar dan kecil. Di sanalah pasangan pertama melangsungkan perkahwinan mereka di hadapan ikon pelancongan Singapura pada 26 Oktober 2002. Pengantin lelaki Jasons Lim dilahirkan pada tahun yang sama dengan Merlion dan mengambil peluang untuk menandakan majlis istimewa itu bersama pasangannya Alicia Ho.
Pada tahun 2008, Merlion menjadi pemandangan gelanggang Formula 1 Grand Prix Singapura yang julung kali diadakan ketika pemandu menaiki litar jalan Jambatan Esplanade dan Marina Bay dalam sesi latihan terakhir pada 27 September tahun itu.
Ikon yang kekal itu juga telah menyaksikan perubahan besar Singapura dengan bangunan ikonik baharu dibina seperti Marina Bay Sands yang kelihatan di latar belakang pada 20 Mei 2009.
Simbol Singapura yang sangat digemari, Merlion kekal sinonim dengan pelancongan Singapura di seluruh dunia.
Merlion kekal sebagai salah satu daripada lima tarikan akses percuma teratas Singapura, dan merupakan salah satu lokasi yang paling banyak di Instagram di Singapura.
Gaya bergambar paling popular dilakukan orang ramai di Taman Merlion termasuk seperti menyambut airnya menggunakan tangan mereka, atau menunjukkan gambaran seolah-olah mereka ‘minum’ air dari Merlion.
Pada 28 Februari 2009, tugu Merlion disambar petir yang menghancurkan sebahagian kecilnya kawasan atas tugu dan serpihan itu mendarat di dasar tugu itu. Aram-aram dipasang di sekeliling Merlion untuk para pekerja memeriksa kerosakan yang disebabkan oleh pancaran kilat dan kerja pembaikan disiapkan pada bulan Mac tahun itu.
Pada 2015, 20 jet pejuang F-16, membentuk nombor 50 di atas Daerah Pusat Perniagaan pada 27 Mei.
Gerakan itu, yang pertama kali dilatih di khalayak ramai, adalah sebahagian daripada pertunjukkan udara untuk Hari Kebangsaan bagi meraikan ulang tahun ke-50 Singapura. Tujuh tahun kemudian, giliran Merlion untuk meraikan jubli emasnya.
Disebabkan sekatan perjalanan global yang belum pernah berlaku sebelum ini dan penutupan sempadan di tengah-tengah pandemik COVID, Singapura menyaksikan penurunan dalam kedua-dua ketibaan pelawat dan penerimaan pelancongan pada 2020.
Dalam tempoh itu, penduduk tempatan menggantikan pelawat asing yang bercuti dari negara lain. Taman Merlion juga telah menutup beberapa kawasannya semasa pemutus litar sebagai sebahagian daripada langkah jarak selamat.
Apabila perjalanan pulih dengan pengurangan sekatan COVID, ketibaan pelawat antarabangsa ke Singapura dijangka mencecah empat juta hingga enam juta untuk setahun penuh, dan STB menjangka pelancongan pulih ke tahap praCOVID ‘menjelang pertengahan 2020an’.
Untuk menandakan ulang tahunnya yang ke-50, tugu Merlion di Taman Merlion akan dinyalakan dalam warna emas istimewa dari 15 hingga 29 September, dari 6 petang hingga 12 tengah malam setiap hari.
Tugu itu akan terus dinyalakan sepanjang perlumbaan Formula 1 Singapore Airlines Grand Prix Singapura 2022 dari 30 September hingga 2 Oktober.
Pelancongan terus memainkan peranan penting dalam pertumbuhan Singapura, kerana negara itu dan Merlion ingin mengalu-alukan kedatangan lebih ramai pelawat. – ANN/The Strait Times
