WEST SACRAMENTO – Perubahan iklim telah memberikan tekanan kepada hutan hujan di mana biji koko yang sangat sensitif tumbuh, namun para pencinta coklat tidak perlu bimbang, kata syarikat yang sedang meneliti cara lain untuk menanam koko atau mengembangkan pengganti koko.
Para saintis dan usahawan sedang berusaha untuk menghasilkan lebih banyak koko yang boleh ditanam jauh di luar kawasan tropika, dari California Utara hingga Israel.
California Cultured, sebuah syarikat kultur sel tumbuh-tumbuhan, sedang menanam koko daripada kultur sel di sebuah kemudahan di West Sacramento, California, dengan rancangan untuk mula menjual produknya tahun depan. Mereka memasukkan sel-sel biji koko dalam tong dengan air gula supaya ia membiak dengan cepat dan mencapai kematangan dalam masa seminggu berbanding enam hingga lapan bulan yang diperlukan dalam penuaian tradisional, kata Alan Perlstein, ketua eksekutif syarikat itu. Proses itu juga tidak lagi memerlukan banyak air atau tenaga yang sukar.
“Kami melihat permintaan terhadap coklat meningkat dengan mendadak sehingga melebihi apa yang akan tersedia,” kata Perlstein. “Kami tidak nampak cara lain yang dapat meningkatkan bekalan koko secara signifikan atau mengekalkannya pada tahap harga yang berpatutan tanpa menyebabkan kemerosotan alam sekitar yang meluas atau kos lain yang ketara.”
Pokok koko tumbuh kira-kira 20 darjah utara dan selatan khatulistiwa di kawasan yang mempunyai cuaca panas dan hujan lebat, termasuk Afrika Barat dan Amerika Selatan.
Perubahan iklim dijangka mengeringkan tanah akibat peningkatan suhu. Oleh itu, saintis, usahawan dan pencinta coklat sedang mencari cara untuk menanam koko dan menjadikan tanaman itu lebih tahan lasak serta lebih kebal terhadap perosak serta menghasilkan alternatif berperisa coklat untuk memenuhi permintaan.
Pasaran coklat sangat besar dengan jualan di Amerika Syarikat (AS) melepasi AS$25 bilion pada 2023, menurut Persatuan Pembuat Gula Kebangsaan. Ramai usahawan sedang bertaruh bahawa permintaan akan meningkat lebih cepat daripada bekalan koko. Syarikat-syarikat sedang mencari cara sama ada untuk meningkatkan bekalan dengan koko berasaskan sel atau menawarkan alternatif yang diperbuat daripada produk seperti oat hingga carob yang dipanggang dan diberi perisa untuk menghasilkan rasa coklat untuk kerepek atau inti.
Harga koko melonjak awal tahun ini disebabkan oleh permintaan dan masalah dengan tanaman di Afrika Barat akibat penyakit tumbuhan dan perubahan cuaca. Rantau ini menghasilkan sebahagian besar koko dunia.
“Semua itu menyumbang kepada potensi ketidakstabilan dalam bekalan, jadi ia menarik bagi syarikat-syarikat yang menghasilkan koko dalam makmal atau alternatif koko untuk mencari cara menggantikan bahan yang kami kenali sebagai berperisa coklat,” kata Carla D Martin, Pengarah Eksekutif Institut Kakao dan Coklat Halus dan pensyarah dalam Pengajian Afrika dan Afrika Amerika di Universiti Harvard.
Inovasi itu sebahagian besarnya didorong oleh permintaan terhadap coklat di AS dan Eropah, kata Martin. Walaupun tiga perempat daripada koko dunia ditanam di Afrika Barat dan Tengah, hanya 4 peratus daripadanya yang dimakan di sana, katanya.
Usaha untuk menghasilkan koko di dalam makmal di AS datang selepas produk lain, seperti daging ayam, telah berjaya dihasilkan dalam makmal. Ia juga berlaku apabila rak pasar raya dipenuhi dengan pelbagai pilihan snek yang terus berkembang, sesuatu yang dikatakan oleh pembangun alternatif koko menunjukkan bahawa orang ramai bersedia untuk mencuba apa yang kelihatan dan terasa seperti biskut cip coklat walaupun cip itu mengandungi pengganti koko.
Mereka juga berharap untuk memanfaatkan kesedaran yang semakin meningkat dalam kalangan pengguna mengenai sumber makanan mereka dan usaha yang diperlukan untuk menghasilkannya, terutamanya penggunaan buruh kanak-kanak dalam industri koko.
Planet A Foods di Planegg, Jerman, berpendapat bahawa rasa coklat di pasaran besar-besaran kebanyakannya berasal daripada penapaian dan pemanggangan dalam pembuatannya, bukan daripada biji koko itu sendiri.
Pengasas syarikat itu telah menguji pelbagai bahan dari buah zaitun hingga rumpai laut dan akhirnya memilih campuran oat dan biji bunga matahari sebagai alternatif coklat yang paling enak, kata Jessica Karch, jurucakap syarikat itu. Mereka memanggilnya ChoViva dan ia boleh digunakan dalam produk yang dibakar, tambahnya. – AP
