GUAYAQUIL, ECUADOR – Di tebing muara Guayaquil yang gelap dan keruh, sukarelawan menyusuri lumpur sambil menggelongsor platform kayu.
Di atas platform adalah anak benih penting yang boleh menyelamatkan arteri tercemar sepanjang 70 kilometer di luar bandar pelabuhan utama Ecuador.
Jurutera alam sekitar, Angela Cevallos mengetuai usaha untuk menyelamatkan muara dengan ‘pulau terapung’ ini, yang ditanam dengan anak pokok bakau merah.
Tumbuhan ini terkenal dengan akarnya yang panjang yang boleh menyerap bahan pencemar sambil membantu mewujudkan ekosistem akuatik, membolehkan tumbuhan dan haiwan lain berkembang maju.
“Pulau-pulau ini adalah mod pengangkutan dan propagul (anak benih) untuk melaksanakan projek tersebut,” kata Cevallos, yang mengetuai projek yang dikendalikan oleh Holy Spirit University.
Selama beberapa dekad, bertantan sampah, najis dan logam berat telah dibuang ke dalam air di sekitar Guayaquil yang menempatkan 2.8 juta orang penduduk. Tetapi di sebalik beberapa usaha pemuliharaan sebelum ini dan pelaburan berjuta-juta dolar, muara itu terus diancam oleh pencemaran.
“Guayaquil telah berkembang di muara ini dan kami tidak boleh membiarkannya mati,” kata arkitek Patricio Rosero, yang mereka bentuk platform kayu yang boleh terbiodegradasi.
Sukarelawan membawa platform sepanjang dua meter di belakang mereka satu demi satu ke tepi muara. Sepuluh platform diikat bersama menggunakan tali yang diperbuat daripada kulit pisang.
Memakai baju lengan panjang dan but putih, Cevallos, 23, mengharungi lumpur hijau untuk menolak platform ke tempatnya.
Setiap ‘pulau’ disumbat dengan 23 anak pokok bakau merah, yang dalam tempoh empat bulan akan membentuk batang nipis.
“Paya bakau adalah habitat yang mengagumkan, ia boleh dijana semula dan menyerap bahan pencemar,” kata Cevallos.
“Saya akan kembali untuk menguji air bagi melihat sama ada pencemaran berkurangan.”
1,000 kali ganda pencemaran yang dibenarkan
Setengah abad yang lalu, nelayan akan menangkap snook dan corvina di muara, manakala kanak-kanak akan bermain-main di kolam semula jadinya.
“Ayah saya membawa tiga adik beradik saya dan saya sendiri ke Puerto Liza dan di sana dia mengajar kami berenang. Airnya jernih dan segar,” kenang Lucenia Haro, 75, seorang pesara guru sekolah.
Tetapi kemudian pembinaan berskala besar bermula, dicetuskan oleh ahli politik yang ingin memenangi pengundi baharu. Keseluruhan kawasan kejiranan dibina pada kelajuan yang sangat pantas, tetapi tanpa sistem kumbahan yang disambungkan.
Malah pada hari ini, paip yang mengangkut kumbahan terus ke muara, di mana 300,000 orang tinggal di sepanjang pantai, ramai yang tergolong dalam kemiskinan tegar.
Antara Mei 2019 dan Julai 2022, hampir 35,000 tan sampah telah dikutip dari muara, menurut angka dari pejabat datuk bandar Guayaquil. Sumber pencemaran terbesar ialah kumbahan.
“Sambungan rahsia telah ditutup dan dialihkan ke sistem kumbahan,” kata Maria Fernanda Rumbea, ketua badan alam sekitar tempatan.
Menurut analisis Cevallos, di kawasan di mana pulau terapung diletakkan, terdapat 1,000 kali ganda jumlah bakteria koliform yang dibenarkan, yang hidup dalam najis dan boleh mencemari air.
Usaha pemuliharaan
Ini bukan kali pertama platform sedemikian dihantar ke muara. Pada 2014, kementerian alam sekitar memasang beberapa platform logam tetapi ia gagal kerana kekurangan penyelenggaraan.
Awal tahun ini, Higher Polytechnic School of the Coast melancarkan inisiatif untuk penghutanan semula muara dengan alga marin.
“Kami ingin tahu sama ada alga boleh meningkatkan kadar percambahan bakau,” kata Edwin Jimenez, seorang penyelidik di universiti itu.
Perbandaran Guayaquil juga melaksanakan projek pemuliharaannya sendiri, bermula dengan pembinaan loji rawatan kumbahannya, menurut Rumbea.
Apabila malam tiba dan air pasang surut, baunya memualkan. Namun muara dan tumbuh-tumbuhannya terus menentang pencemaran.
Ia kekal sebagai satu-satunya sistem perparitan untuk air hujan, sekali gus mengelakkan banjir yang berpotensi membawa bencana semasa musim hujan negara.
“Jika tidak kerana muara dan pokok-pokoknya yang berbau busuk, berpuluh-puluh rumah dan bangunan sudah hilang satu ketika dahulu,” kata Jimenez. – AFP
