ZELFEN, TUNISIA – Deretan pokok kaktus yang luas memenuhi lembah di tengah Tunisia, di mana pengeluar berharap pokok berduri itu dapat memacu pendapatan dalam bidang kosmetik.
“Ini adalah ibu kota fig Barbary,” kata Mohamed Rochdi Bannani, salah seorang pengeluar minyak kosmetik pertama negara Afrika Utara daripada biji buah yang lebih dikenali sebagai nopal.
Dia berharap minyak itu, yang kaya sifat antioksidannya dan harganya kira-kira 350 euro (sekitar AS$360) seliter, boleh membawa kekayaan kepada wilayah Kasserine yang terpinggir.
“Buah ini telah mengubah hidup saya dan kehidupan di rantau ini. Ia mencipta kekayaan di daerah ini, walaupun buah itu pernah menjadi simbol kemiskinan,” kata lelaki berusia 52 tahun itu.
Dia berdiri di atas ladang organiknya yang diperakui seluas 420 hektar di daerah Zelfen yang tandus. Setiap tahun, Bannani menghasilkan 2,000 liter minyak dari kilang itu, yang berasal dari Mexico tetapi telah ditanam di Afrika Utara sejak beberapa generasi.
Digunakan dalam produk pelembab dan antipenuaan, ia adalah tanaman yang sangat diperlukan di rantau itu di mana satu pertiga daripada orang hidup dalam kemiskinan dan pengangguran mencapai 20 peratus.
Keupayaan pokok kaktus untuk mengharungi kemarau melampau adalah satu lagi kelebihan.
Kira-kira 30,000 hektar tanah dikhaskan untuk tanaman di Zelfen, berhampiran sempadan dengan Algeria.
Sekitar sepersepuluh daripadanya adalah disahkan organik.
Industri itu menggaji kira-kira 5,000 orang, kata Boubaker Raddaoui dari Projek Akses Pasaran untuk Makanan Pertanian dan Produk Tempatan (PAMPAT) yang disokong Pertubuhan Bangsa-bangsa Bersatu (PBB).
“Minyak ini telah menjadi pemangkin kepada ekonomi tempatan yang inklusif,” katanya sambil memuji kaktus kerana keupayaan untuk menyesuaikan dan tumbuh dalam keadaan sukar, serta potensi perindustriannya.
“Ia benar-benar tumbuhan ajaib,“ katanya.
Tunisia menduduki tempat kelima di dunia dari segi tanah yang dikhaskan untuk pengeluaran nopal, selepas Brazil, Mexico, Ethiopia dan Maghribi.
Walaupun sebahagian daripada 550,000 tan buah-buahan yang dihasilkannya setiap tahun dijual di pasaran dan pondok-pondok tepi jalan yang dikenali sebagai ‘hindi’, kebanyakannya adalah untuk pemprosesan minyak.
Kira-kira 8,000 liter telah dieksport pada 2021, menghasilkan pendapatan lima juta euro, menurut PAMPAT.
Organisasi itu telah membantu petani dengan latihan dan nasihat perniagaan sejak 2013, dan telah melihat pertumbuhan pesat dalam sektor itu, kata Raddaoui.
“Eksport melonjak sebanyak 50 peratus antara 2019 dan 2021,” katanya kepada AFP.
“Ini menunjukkan daya tarikan sektor ini dan peningkatan permintaan dari satu tahun ke tahun berikutnya.”
Sejak permulaan milenium, negara itu telah bertukar daripada lima kilang pemprosesan kepada 55 buah kilang.Zelfen sahaja mempunyai 11, dikendalikan oleh koperasi.
“Sebelum ini, semua orang hanya mahu berhijrah, tetapi hari ini itu hanya sejarah kuno, terima kasih kepada minyak nopal,” kata Hamza Rochdi, seorang petani muda dengan 40 hektar tanah.
Hanane Messaoudi, yang menuai buah dengan gaji minimum hanya AS$125 sebulan, berkata permintaan untuk buah itu telah mengubah kerjanya. Namun harga minyaknya yang tinggi bukanlah satu-satunya aset nopal itu.
Di negara kering di mana akses kepada air sudah jauh di bawah 1,700 meter padu bagi setiap penduduk setahun, yang PBB takrifkan sebagai ‘tekanan air’, kaktus tahan kemarau itu adalah pertaruhan yang lebih selamat berbanding dengan tanaman memerlukan banyak air.
“Nopal sesuai dengan banyak jenis tanah dan tidak menggunakan banyak air, “ kata Raddaoui.
Kejayaan tanaman di Zelfen telah mendorong petani di wilayah lain seperti Nabeul dan Kairouan untuk beralih kepada tanaman itu.
Tetapi terdapat begitu banyak permintaan untuk produk itu, dan Bannani berkata ‘masalah pemasaran’ bermakna dia hanya memproses sekitar satu perlima daripada hasil tuaiannya iaitu kira-kira 20,000 tan buah untuk minyak. – AFP
