BONGABON, FILIPINA – Sebelum hasil tanaman bawangnya tumbuh sepenuhnya, petani Filipina, Luis Angeles sudahpun berlumba-lumba untuk menuai hasil tanaman bagi mendapatkan wang dengan harga yang lumayan untuk tanaman yang telah menjadi komoditi bernilai di negara ini.
Harga bawang telah melonjak sejak beberapa bulan kebelakangan ini, mencecah sehingga 800 peso (hampir AS$15) sekilogram di pasar raya Manila, menjadikannya lebih mahal daripada ayam atau daging.
Sesetengah restoran telah meninggalkan bahan ruji itu dalam hidangan, manakala banyak keluarga yang bergelut dengan inflasi tertinggi dalam tempoh 14 tahun telah berhenti memakannya.
Untuk memenuhi permintaan dan mendesak harga runcit kembali di bawah 200 peso, kerajaan telah meluluskan untuk mengimport 21,000 tan bawang dan berdepan gesaan untuk membanteras peniaga yang disyaki menyorok komiditi tersebut.
Tetapi harga tetap tinggi dan petani bawang seperti Angeles telah menuai lebih awal daripada kebiasaan untuk mengaut keuntungan.
“Apa yang berlaku adalah sesuatu yang tidak pernah berlaku,” kata Angeles, 37, ketika dia berusaha mengeluarkan bawang merah dan putih bersaiz kecil dari tanah berhampiran bandar utara Bongabon, negara dikenali sebagai ‘ibu kota bawang’.
“Ini merupakan kali pertama harga mencapai tahap ini.”
Ketika dia mula menuai bulan lalu, Angeles menerima sebanyak 250 peso sekilogram untuk hasil tanamannya.
Ketika bawangnya sampai di pasar raya Manila, harganya telah meningkat lebih daripada dua kali ganda, melebihi gaji minimum harian.
“Saya memberitahu keluarga saya, ‘Mari kita hidu bau bawang daripada makan’,” kata Candy Roasa, 56, sambil berjalan melalui pasar di ibu negara di mana dia melihat bawang bersaiz penumbuk kanak-kanak kecil dijual 80 peso setiap satu.
Ketika gambar-gambar bawang tular di media sosial, sayur yang menjadi lambang kekayaan di negara yang dilanda kemiskinan itu.
Sekurang-kurangnya seorang pengantin perempuan menggunakan bawang mahal dan bukannya bunga untuk jambangan perkahwinannya.
Anak kapal Philippine Airlines dalam penerbangan dari Timur Tengah baru-baru ini telah ditangkap ketika cuba menyeludup beberapa beg komoditi pedas itu melalui lapangan terbang Manila.
Ini bukan kali pertama Filipina mengalami kekurangan bahan makanan asas yang menyebabkan harga melonjak naik seperti gula, garam dan beras semuanya telah terjejas pada masa lalu.
Hasil yang sedikit, kos yang tinggi, pelaburan yang tidak mencukupi dalam pengairan dan jentera, kekurangan akses kepada kemudahan penyimpanan sejuk dan jalan ladang ke pasaran, dan taufan yang memusnahkan tanaman telah memberi kesan berpanjangan kepada sektor ini.
Sementara itu, harga minyak dan baja melambung tinggi sejak Rusia menyerang Ukraine tahun lalu menambah kesusahan kepada petani.
Walaupun kerajaan berikrar untuk meningkatkan pengeluaran makanan domestik, negara ini sangat bergantung pada import untuk menyara penduduknya yang semakin meningkat, dengan tarif mendorong inflasi.
Presiden Ferdinand Marcos melantik dirinya sebagai setiausaha pertanian untuk membaik pulih industri yang hampir merosot, yang menyumbang kira-kira satu perempat daripada pekerjaan negara tetapi hanya membentuk 10 peratus daripada keluaran dalam negara kasar.
“Sektor pertanian kami berdepan dengan cabaran yang ketara,” kata Geny Lapina, profesor ekonomi dan pengurusan pertanian di Universiti Filipina.
Data rasmi menunjukkan setiap warga Filipina yang makan bawang dalam purata 2.34 kilogram setiap tahun dan secara teorinya negara menghasilkan bawang yang cukup untuk memenuhi permintaan.
Tetapi disebabkan iklim tropika ha-nya membolahkan sekali penanaman setahun bagi mengelak hujan, stok dimakan atau rosak dengan baik sebelum penuaian seterusnya.
Penghapusan sekatan COVID baru-baru ini, membenarkan penyambungan semula perayaan tertumpu pada makanan dan perhimpunan keluarga untuk musim Krismas, mencetuskan permintaan yang melonjak untuk bawang.
William Dar, yang merupakan setiausaha pertanian dalam pentadbiran bekas presiden Rodrigo Duterte, berkata kekurangan itu boleh dielakkan jika kerajaan semasa membenarkan import pada Ogos.
“Ini merupakan hasil bersih daripada perancangan yang buruk,” kata Dar kepada penyiar tempatan ABS-CBN.
Terdapat kebimbangan yang semakin meningkat tentang keselamatan makanan masa depan di Filipina, yang disenaraikan antara negara yang paling terdedah kepada kesan perubahan iklim dan dibelenggu oleh pemakanan yang lemah.
Umur median petani ialah 57 dan purata plot ladang telah mengecil kepada sekitar 1.3 hektar daripada hampir tiga hektar pada tahun 1960an.
Kebanyakan petani adalah petani berkongsi tanaman di suatu kawasan yang tidak memiliki tanah yang mereka usahakan dan tidak mampu untuk membuat pelaburan yang sangat diperlukan untuk meningkatkan produktiviti tanpa bantuan kerajaan.
Salvador Catelo, seorang ahli ekonomi pertanian di Universiti Filipina, berkata terdapat ‘banyak cabaran menakutkan yang perlu diselesaikan segera’.
“Kami mempunyai dana daripada sumber asli yang kaya yang tidak terdapat di banyak negara yang menunjukkan prestasi lebih baik daripada kami dari segi produktiviti dan sara diri,” kata Catelo.
Ketika bawang import masuk ke negara ini, Angeles bimbang harga pembelian terus dari ladang boleh menjunam sehingga serendah 30 peso sekilogram sebelum dia menamatkan tuaiannya.
“Kami hanya cuba memastikan pelaburan kami bertahan,” katanya. – AFP
