Oleh Steve Wartenberg
CLUSES, PERANCIS – “Sabar, perlahan-lahan,” saya mengingatkan diri sendiri ketika kami menghampiri puncak genting de la Colombiere di Pergunungan Alps Perancis, laluan mendaki basikal sebanyak 23 kali dalam Tour de France.
Dan, percayalah, mereka tidak menyertakan begitu kerap dalam perlumbaan paling terkenal di dunia kerana ia mudah. Colombiere merupakan cabaran 17.6 kilometer dengan kecerunan purata 6.5 peratus. (Terdapat tanda setiap kilometer yang membolehkan awda mengetahui kecerunan untuk kilometer yang akan datang.) Saya bukan penunggang basikal profesional dan sedang bergelut. Di hadapan ialah Mike Booth, rakan berbasikal baharu saya. Booth, seorang warga Britain yang menawan dan cerewet yang tinggal berhampiran pangkalan Mont Blanc, telah berbasikal di Colombiere lebih daripada 50 kali dan tidak termengah-mengah.
“Biarlah dia,” saya berkata kepada diri sendiri. “Ia bukan perlumbaan.”
Sepanjang minggu lalu, saya telah menunggang berdekatan (jalan-jalan gunung) bersendirian dan telah merangka strategi yang mudah tetapi sukar untuk dikekalkan: kesabaran. “Perlahan-lahan,” saya terpaksa mengingatkan diri saya sekali atau dua kali setiap kilometer. “Bersantai dan nikmati pemandangan Alpine yang menakjubkan ini, melihat, anak-anak lembu!”. Saya berada di wilayah Haute Savoie (utara) di Pergunungan Alps Perancis, yang pertama berpusat di Annecy dan kini Cluses.
Saya telah menunggang basikal di beberapa wilayah Perancis selama bertahun-tahun dan bergelut untuk memutuskan ke mana hendak pergi untuk pengembaraan pertama saya selepas COVID. Alsace Lorrain menarik, mungkin Riviera Perancis. Kemudian, saya menemui laman web Booth, breathebike.com dan video dia mendaki laluan yang paling terkenal di kawasan itu, termasuk Colombiere.
Pemandangannya menakjubkan dan Booth menjadikan pendakian kelihatan sangat mudah.
Saya menghantar e-mel kepadanya dengan beberapa soalan, dia menjawab. “Alps itu,” katanya. Dan saya terus menempah penerbangan ke Paris, membuat tempahan hotel di Annecy dan Cluses, dan menyewa basikal karbon dari Annecy Bike Rentals. Kemudian saya membuat pengaturan untuk bertemu Booth di luar hotel saya di Cluses, dan kami pergi ke pangkalan Colombiere yang berdekatan.
Booth pertama kali mendaki gunung tersebut pada tahun 2007, tidak lama selepas dia dan isterinya, Judith, berpindah ke sini dari England. Mereka pada mulanya mengendalikan chalet berkonsepkan katil dan sarapan di Les Houches, di pangkalan Mont Blanc, tanggapan yang terdengar romantis yang ternyata lebih kepada kerja daripada percintaan.
“Saya sengsara pada kali pertama,” kata Booth, 54, mengenai pendakian awal. Dia pernah menyertai perlumbaan pada zaman mudanya, tetapi tidak menunggang selama beberapa tahun dan telah bertambah berat badan. “Saya tidak cergas dan benar-benar memakai peralatan yang salah,” katanya. Dia kini sangat cergas dan menggunakan peralatan dan pakaian yang betul.
Sejak mereka menjual tempat penginapan mereka pada 2017, Booth telah menjadi penganjur pelancongan basikal, termasuk berbasikal di sekitar Mont Blanc, dan pengembaraan dari Geneva ke Nice. Annecy, yang terletak indah di pinggir utara Tasik Annecy, merupakan destinasi pelancongan yang popular. Ia mempunyai hotel yang banyak untuk setiap julat harga.
Cluses? Tidak begitu banyak. Ia adalah bandar yang lebih kecil dan kurang dikunjungi, tetapi dengan bilangan kafe dan restoran yang mengejutkan, dan ia dikelilingi oleh gunung-ganang. Bilik saya di Hotel National, di tengah bandar, mempunyai pemandangan gunung dari tingkap. Namun sekali lagi, setiap bandar, kampung dan bandar di Haute Savoie dikelilingi oleh Alps.
Ia berada di mana-mana, memberi isyarat kepada penunggang basikal untuk menguji keupayaan mereka untuk mendaki genting laluan yang terkenal di Tour de France. Separuh pertama pendakian Colombiere kebanyakannya melalui hutan, dengan beberapa pemandangan melalui pokok-pokok ke bandar-bandar yang membarisi lembah.
Kemudian, awda keluar dari hutan ke bandar Le Reposoir, dan pemandangan Alpine yang telah awda tempuh dan daki setakat ini untuk dilihat.
Le Reposoir bermaksud “tempat berehat,” dan ini adalah tempat yang sesuai untuk berhenti di kafe atau restoran untuk rehat yang sewajarnya dan sedikit makanan sebelum separuh kedua pendakian yang lebih sukar.
Lembah itu terbentang di hadapan awda, dengan chalet berkayu menjulang ke atas cerun dalam barisan yang kemas.
Di sinilah pendakian sebenar bermula, dengan satu siri pusingan S yang boleh awda lihat dari Le Reposoir. Kemudian, awda menunggang di sepanjang rabung Colombiere yang curam. – AP
