CALVINIA – Berbekalkan sebotol kopi, beberapa biji telur rebus dan tuala untuk melindungi kakinya daripada terik matahari, Frans Hugo yang berusia 90 tahun berangkat setiap Khamis untuk menghantar surat khabar di padang pasir Afrika Selatan.
Minggu demi minggu, penyunting warga emas itu telah membuat perjalanan pergi balik sejauh 1,200 kilometer merentasi wilayah Karoo separa gersang di selatan negara itu. Dia telah melakukannya selama kira-kira empat dekad.
Dilahirkan dengan nama Charl Francois Hugo di Cape Town pada tahun 1932 tetapi dikenali oleh semua orang hanya sebagai Frans, dia boleh dikatakan benteng terakhir perniagaan yang hampir pupus.
Penyunting warga emas yang bertenaga itu menyampaikan tiga surat khabar tempatan iaitu The Messenger, Die Noordwester dan Die Oewernuus.
Memandu Fiat Multipla berwarna jingga yang disusun di dalamnya dengan naskhah akhbar mingguan lapan muka surat dan radio mudah alih lama untuk menemaninya, Hugo membawa berita ke pekan dan kampung di kawasan pedalaman yang luas dan gersang.
Perjalanan 1,200km setiap minggu
Dia bertolak pada jam 1:30 pagi dari Calvinia, sebuah bandar kecil yang berpenduduk kurang daripada 3,000 jiwa kira-kira 500 kilometer ke utara hujung paling selatan Afrika, dan kembali pada awal petang.
“Saya seperti pompdonkie,” katanya kepada AFP dalam lawatan baru-baru ini, menggu- nakan gelaran tempatan bagi alat digunakan untuk mengeluarkan air bawah tanah dari lubang gerudi.
“Saya terus melakukan ini setiap Khamis tanpa gagal. Saya mungkin akan berhenti apabila fizikal saya tidak mampu melakukannya lagi,” kata Hugo yang bekerja sebagai wartawan di Cape Town kemudian di Namibia selama hampir 30 tahun sebelum bersara ke wilayah terpencil ini.
“Saya tidak dapat menahan tekanan lagi, jadi saya berpindah ke Karoo,” katanya.
“Setelah saya dapat menarik nafas dan berehat, lelaki yang memiliki pencetak dan akhbar di Calvinia datang bertanya kepada saya sama ada saya berminat dalam perniagaan itu,” tambahnya.
Telefon bimbit dan pencetak
Dibantu oleh isteri dan tiga pembantunya, dia telah mengekalkan beberapa judul bandar kecil bersejarah pada masa di mana banyak akhbar bercetak di seluruh dunia sedang bergelut untuk bertahan dalam era digital.
The Messenger, sebelum ini dikenali sebagai Victoria West Messenger, diasaskan pada tahun 1875, manakala Die Noordwester dan Die Oewernuus mula mencetak pada tahun 1900an.
Ketiga-tiganya ditulis dalam bahasa Afrikaans, bahasa yang berasal daripada peneroka Belanda dan salah satu daripada 11 bahasa rasmi Afrika Selatan, tetapi kadangkala membawa cerita dalam bahasa Inggeris.
Hugo mentertawakan orang yang mahu membaca berita di telefon bimbit mereka. Peningkatan Internet telah mencecah jumlah pembaca tetapi nampaknya masih belum sampai ke bilik beritanya, yang kelihatan seperti muzium. Pejabat itu dihiasi dengan mesin cetak Heidelberg lama dan mesin pemotong kertas. Kakitangan menggunakan komputer dan perisian dari awal 90an. Namun, pasukan Hugo mencetak kira-kira 1,300 salinan seminggu, sesuatu yang dikatakannya menunjukkan minat yang tidak putus-putus untuk berita komuniti.
Surat khabar itu dijual dengan harga lapan rand (kira-kira AS$0.50 sen) dan dihantar ke kedai, kedai serbaneka dan rumah koresponden. Para pembaca kebanyakannya adalah petani, tinggal di kawasan terpencil, separa gersang.
Menulis dalam bahasa Afrikaans, di mana pelakon Charlize Theron baru-baru ini secara kontroversi mengatakan bahasa itu masih dituturkan hanya oleh ‘kira-kira 44 orang’, yang memastikan bahasa itu hidup dan menghubungkan komuniti kecil yang dipisahkan oleh ratusan kilometer padang pasir, kata Hugo.
Selagi dia ada dan mempunyai kekuatan yang diperlukan, mereka akan menerima kertas kerja mereka setiap hari Khamis.
Apa yang akan berlaku nanti tidak membimbangkannya, katanya. – AFP
